[K Voice Today=김선엽 기자] 한때 노년층의 질환으로 여겨졌던 대장암이 이제는 20~30대 젊은 층에서도 빠르게 증가하고 있다. 한국에서 확인된 젊은 대장암 환자 급증 현상은 미국에서도 동일하게 나타나고 있으며, 특히 미국 내 한인 사회는 아시아계 미국인 가운데 대장암 검진율이 가장 낮은 집단 중 하나로 꼽혀 각별한 주의가 요구된다.
건강보험심사평가원 통계에 따르면 한국의 20~30대 대장암 환자 수는 2020년 3,633명에서 2024년 6,599명으로 증가해 4년 만에 81.6% 늘었다. 특히 20대 남성은 114.5%, 20대 여성은 92.6% 증가했으며, 30대 역시 남성 84.0%, 여성 70.4%의 증가율을 기록했다.
전문가들은 이러한 수치가 젊은 연령층에서 대장암 발생 증가가 두드러지고 있음을 보여주는 신호라고 분석한다. 반면 전체 연령을 포함한 한국 내 대장암 발생 규모는 상대적으로 큰 변화 없이 유지되고 있어, 젊은 세대에서만 나타나는 변화가 전체 통계에 가려져 있다는 지적도 나온다.
왜 젊은 층에서 대장암이 늘고 있나
의료계는 젊은 대장암 증가 원인으로 식습관 변화와 생활방식의 서구화를 가장 먼저 꼽는다. 햄버거와 피자, 치킨, 가공육, 각종 배달음식 중심의 식문화가 일상화되면서 고열량·고지방 식단이 증가했고, 채소와 과일, 통곡물 섭취는 상대적으로 줄어들었다. 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 햄과 소시지 등 가공육을 1군 발암물질로 분류하고 있으며, 붉은 고기의 과다 섭취 역시 대장암 위험을 높이는 요인으로 보고 있다.
정제 탄수화물과 가공식품 소비 증가도 영향을 미친다. 식이섬유가 부족하면 장내 노폐물과 발암물질이 머무는 시간이 길어져 대장 점막 노출이 증가할 수 있다는 연구 결과들이 보고되고 있다.
비만 역시 중요한 위험 요인이다. 국민건강통계에 따르면 19~29세 비만율은 2014년 23.9%에서 2023년 33.6%로 상승했고, 30~39세는 같은 기간 31.8%에서 39.8%로 증가했다. 한국 내 연구에서는 대사증후군 위험요인이 하나씩 늘어날 때마다 50세 미만 대장암 발생 위험이 크게 높아지는 것으로 나타났다.
스마트폰과 컴퓨터 사용 증가, 재택근무 확대 등에 따른 운동 부족도 문제로 지적된다. 신체 활동 감소는 장 운동을 저하시켜 비만과 대사질환 위험을 높이고, 결국 대장암 위험 증가로 이어질 수 있다.
또 다른 문제는 검진 사각지대다. 한국 국가암검진은 50세 이상을 대상으로 분변잠혈검사를 시행하고 있어 20~30대는 사실상 정기 검진 체계 밖에 놓여 있다. 혈변이나 배변 습관 변화, 체중 감소와 같은 증상이 나타나도 “젊으니 괜찮다”는 생각으로 병원 방문을 미루는 경우가 많다.
실제로 연구에 따르면 50세 이상 환자는 첫 증상 발생 후 평균 29.5일 만에 진료를 받는 반면, 50세 미만 환자는 평균 217일이 걸리는 것으로 나타났다. 그 결과 젊은 환자일수록 암이 상당히 진행된 상태에서 진단되는 사례가 적지 않다.
미국도 같은 경고음
젊은 대장암 증가는 한국만의 문제가 아니다. 미국암학회(ACS)가 발표한 ‘Colorectal Cancer Statistics 2026’ 보고서에 따르면 미국 전체 대장암 발생률은 감소 추세를 보이고 있지만, 50세 미만 연령층에서는 오히려 연평균 약 3%씩 증가하고 있다.
반면 65세 이상에서는 발생률이 감소하고 있어 세대 간 격차가 뚜렷해지고 있다. 현재 미국 신규 대장암 진단 환자의 약 45%가 65세 미만이며, 이는 1995년의 27%와 비교하면 크게 증가한 수치다. 더욱 우려되는 점은 사망률이다. 미국에서는 대장암이 현재 남녀를 합산한 50세 미만 연령층에서 암 사망 원인 1위로 자리 잡았다. 미국암학회는 이러한 변화에 대응해 이미 2018년부터 평균 위험군의 대장암 검진 시작 연령을 기존 50세에서 45세로 낮췄다.
국제학술지《랜싯 온콜로지(The Lancet Oncology)》에 발표된 연구에서도 조사 대상 50개 국가 및 지역 가운데 27곳에서 조기발병 대장암 발생률이 증가하고 있는 것으로 확인됐다. 연구진은 이를 전 세계적으로 나타나는 공통 현상으로 평가했다.
미주 한인들에게 더 중요한 이유
미국에 거주하는 한인들에게 이 문제는 더욱 심각하게 다가온다. 여러 미국 연구에서 한인 미국인(Korean American)은 아시아계 미국인 하위 집단 가운데 대장암 검진율이 가장 낮은 그룹 중 하나로 반복적으로 보고됐다. 캘리포니아 지역 연구에서는 한인의 대장암 검진율이 32.7%로 일본계 미국인(59.8%)의 절반 수준에 머물렀다. 볼티모어-워싱턴 지역 연구에서도 한인의 전체 검진율은 41%로 중국계와 베트남계보다 낮았다.
연구자들은 한인 사회에서 “특별한 증상이 없으니 검사를 받을 필요가 없다”는 인식이 강하고, 의사로부터 검진 권고를 받는 비율도 상대적으로 낮다고 분석했다. 최근 이민자이거나 영어가 익숙하지 않은 경우, 또는 건강보험이 없는 경우에는 검진 참여율이 더욱 떨어지는 것으로 나타났다.
이는 한국에서 젊은 대장암이 증가하는 현상과 미국 내 한인의 낮은 검진율이 동시에 존재한다는 의미다. 특히 미국에서 자라는 한인 2세들 역시 패스트푸드와 가공식품 중심의 서구화된 식생활에 지속적으로 노출되고 있다는 점에서 결코 안심할 수 없는 상황이다.
지금 확인해야 할 것들
전문가들은 대장암을 대표적인 예방 가능 암으로 분류한다. 대부분의 대장암은 선종성 용종 단계를 거쳐 서서히 진행되기 때문에, 이 단계에서 발견해 제거하면 암 발생 자체를 막을 수 있기 때문이다.
미국질병예방특별위원회(USPSTF)와 미국암학회는 평균 위험군의 경우 45세부터 대장암 검진을 시작할 것을 권고하고 있다. 부모나 형제자매 가운데 대장암 환자가 있는 경우에는 이보다 더 이른 나이에 검진이 필요할 수 있다.
또한 건강보험이 있는 경우 예방 목적의 권고된 대장암 검진은 대부분 본인 부담 없이 보장된다. 보험이 없더라도 커뮤니티 헬스센터나 공공보건국, 일부 한인 의료기관을 통해 저비용 또는 무료 검진 프로그램을 이용할 수 있다.
전문가들은 다음과 같은 증상이 있을 경우 나이와 상관없이 즉시 의료진 상담을 받아야 한다고 강조한다.
- 혈변 또는 검은색 변
- 변비와 설사가 반복되는 경우
- 갑작스러운 배변 습관 변화
- 변 굵기가 이전보다 가늘어진 경우
- 원인 불명의 체중 감소
- 설명되지 않는 빈혈
- 수주 이상 지속되는 복통
- 가족 중 대장암 환자가 있는 경우
소화기내과 전문의들은 “대장암은 조기에 발견하면 예방과 치료가 모두 가능한 암”이라며 “특히 젊다고 해서 안전하다는 생각은 이제 버려야 한다”고 강조한다. 이어 “증상이 없더라도 검진 연령이 됐다면 반드시 검사를 받고, 가족력이 있거나 이상 증상이 있다면 나이에 관계없이 전문의 상담을 받아야 한다”며 “대장내시경은 암이 되기 전 용종을 제거할 수 있는 가장 효과적인 예방 수단 가운데 하나”라고 조언했다.
한국과 미국에서 동시에 울리고 있는 젊은 대장암 증가 경고음은 더 이상 남의 이야기가 아니다. 특히 검진 참여율이 낮은 재미동포 사회에서는 ‘증상이 없으니 괜찮다’는 생각보다 ‘증상이 없을 때 검사받는 것이 가장 중요하다’는 인식 전환이 필요한 시점이다.
