[그린스보로, N.C.=김선엽 기자] 최근 USCIS 정책 변화 이후 미국 내 한인 취업비자·유학생 사회에서는 “도대체 지금 무엇을 해야 하느냐”는 질문이 쏟아지고 있다. 특히 H-1B 취업비자, F-1 유학생, OPT 및 STEM OPT 신분 유지자들 사이에서는 “당장 한국으로 돌아가야 하나”, “해외여행 가도 괜찮나”, “부업이나 온라인 수입도 문제 되나”, “과거 기록까지 다시 보나”같은 불안이 빠르게 확산되고 있다.
이민 전문가들은 현재 상황을 단순한 제도 변경이 아니라 “이민 리스크 관리 시대”의 시작으로 보고 있다.
전문가들이 가장 먼저 강조하는 것은 “신분 공백(Status Gap)” 방지다. 과거에는 H-1B 연장 대기, OPT 종료 후 재신청, 이직 과정의 짧은 공백 등이 비교적 유연하게 처리되는 경우가 있었지만, 앞으로는 이러한 기록 자체가 영주권 심사 과정에서 불리한 요소로 작용할 가능성이 있다는 분석이 나온다. 실제 이민업계에서는 OPT 종료일 착오, STEM OPT 실업일 초과, H-1B transfer 지연, grace period 오해 등으로 예상치 못한 무신분 상태가 발생하는 사례들이 적지 않다고 설명한다.
특히 STEM OPT의 경우 E-Verify 미가입 회사 근무, 전공과 무관한 직무, 실업 허용일 초과 등이 추후 문제될 가능성이 있다는 우려가 나온다.
전문가들은 I-20 만료일, I-94 기록, OPT unemployment day, H-1B validity 등을 수시로 점검해야 한다고 조언한다.
최근 USCIS는 “Unauthorized Employment(비허가 취업)”을 매우 중요한 심사 요소로 언급하고 있다. 이에 따라 한인 사회에서 흔한 현금 캐시잡, Uber·DoorDash, 온라인 개인사업, 무급 인턴, 학교 승인 없는 CPT 등이 향후 문제가 될 가능성이 있다는 경고도 나온다.
특히 일부 유학생들은 “소액 부업 정도는 괜찮겠지”라고 생각하지만, 앞으로는 IRS 세금기록, 은행 입출금, SNS 활동, 비자 인터뷰 진술 등이 교차 검토될 가능성이 커졌다는 분석이다. 전문가들은 “과거보다 훨씬 보수적으로 접근해야 한다”고 조언한다.
현재 이민 변호사들이 가장 강하게 경고하는 부분 중 하나는 해외 출국이다. 특히 H-1B stamping 예정자, I-485 pending 상태, F-1 재입국 예정자 등은 더욱 신중해야 한다는 분위기다. 실제로 과거에도 서울 미국대사관 인터뷰 후 행정심사(Administrative Processing)에 걸려 수개월 동안 미국 복귀가 지연되는 사례가 있었는데, 전문가들은 앞으로 이런 리스크가 더 커질 가능성을 우려하고 있다.
이민업계는 현재 꼭 필요한 경우가 아니라면 해외여행 최소화, 출국 전 변호사 검토, DS-160 과거 기록 재확인, 여권 및 비자 유효기간 점검 등을 권고하고 있다.
전문가들은 앞으로 USCIS가 단순 현재 신분보다 “전체 이민 히스토리”를 더 깊게 들여다볼 가능성이 높다고 보고 있다. 특히 최초 입국 목적, 학교 전학 기록, CPT 사용 내역, OPT 기간, H-1B transfer, 무직 기간, 주소 변경, 세금 신고 등이 종합적으로 검토될 수 있다는 것이다. 이에 따라 이민 전문가들은 “지금부터라도 개인 이민 파일을 정리해야 한다”고 강조한다. 실제로 권장되는 준비 자료는 모든 I-20, EAD 카드, I-94 기록, H-1B 승인서(I-797), 급여명세서(pay stub), W-2, tax transcript, 과거 DS-160, 출입국 기록 등이다. 한 이민 변호사는 “앞으로는 단순 자격 충족보다 ‘미국 체류 전 과정에서 문제가 없었는가’를 더 중요하게 볼 가능성이 높다”고 설명했다.
전문가들은 세금 기록 중요성도 커질 것으로 보고 있다. 특히 실제 급여와 세금신고 불일치, 현금수입 미신고, 1099 누락 등은 향후 심사에서 “신뢰성 문제”로 이어질 가능성이 있다는 분석이다. 현재 이민업계는 IRS transcript 확보, 과거 세금 수정 신고 검토, payroll consistency 확인 등을 권장하고 있다. F-1 비자는 원칙적으로 “학업 목적” 비자다. 이에 따라 전문가들은 앞으로 출석률, GPA, 전공 연관성, CPT·OPT 적법성 등이 더욱 엄격하게 검토될 가능성을 전망하고 있다. 특히 Day-1 CPT 반복 사용, 등록만 유지하는 학교, 실제 수업 참여 부족 등은 위험요소가 될 수 있다는 분석이다.
전문가들은 현재 가장 위험한 것이 “검증되지 않은 정보”라고 지적한다. 최근 한인 사회에서는 카카오톡 단체방, 유튜브, SNS 등을 통해 “당장 출국 안 하면 큰일 난다” “이제 미국 내 영주권 전면 금지”같은 과장된 정보가 빠르게 퍼지고 있다. 그러나 현재 상황은 의회 통과 법률이 아닌 정책 메모 단계, 실제 적용 과정 계속 변화 중, 대규모 소송 가능성 존재 상태다.
전문가들은 현재 신분 재점검, 회사 이민변호사 상담, 장기 영주권 전략 재설계, 해외여행 계획 재검토 등이 필요하다고 조언한다. 특히 앞으로는 “나는 단순히 자격요건을 충족하는가” 보다, “나는 미국 체류 전체 기록상 문제가 없는가” 라는 관점이 점점 더 중요해질 것이라는 분석이 나오고 있다.
※ 본 기획기사 1편
“이제 영주권 받으려면 본국 돌아가야 하나?”도 함께 읽어보세요.
