【그린스보로, N.C.=김선엽 기자】증상이 나타나기 전 혈액만으로 암을 진단하는 ‘다중 암 조기 검진(MCED)’ 기술이 의료계의 뜨거운 감자로 떠올랐다. 베이 에어리어의 바이오테크 기업 그레일(GRAIL)이 개발한 ‘갤러리(Galleri)’ 테스트는 최근 대규모 임상 데이터 발표와 FDA 승인 절차를 밟으며 상용화에 박차를 가하고 있다.
갤러리 테스트는 혈액 내에 존재하는 미세한 암세포 유래 DNA(cfDNA)의 메틸화 패턴을 분석한다. 이는 일종의 암세포 ‘지문’을 찾아내는 방식으로, 단 한 번의 채혈로 췌장암, 간암, 혈액암 등 기존 검진으로 발견이 어려웠던 50여 종 이상의 암을 동시에 스캔한다.
발원지 예측: 단순히 암 유무를 알리는 데 그치지 않고, 암이 발생한 신체 부위를 약 90% 이상의 높은 정확도로 예측한다.
조기 발견의 가치: 발견 시 이미 4기에 접어드는 경우가 많은 췌장암 등을 1~2기 초기에 발견함으로써 생존율을 획기적으로 높이는 것이 핵심이다.
2026년 2월 발표된 영국 NHS(국민보건서비스)와의 대규모 임상 결과에 따르면, 갤러리 테스트는 4기 암 진단율을 유의미하게 감소시키고 초기 단계 암 발견을 늘리는 데 성공했다. 특히 기존 표준 검진(유방암, 대장암 등)에 갤러리 테스트를 추가했을 때 전체 암 검출률이 약 4배가량 향상되는 결과가 나타났다.
다만, 최근 일부 연구에서는 ‘말기 암 진단 수 자체’를 줄이는 데는 기대만큼의 수치를 달성하지 못했다는 비판적 시각도 존재한다. 이에 대해 그레일 측은 장기적인 추적 관찰을 통해 사망률 감소 효과를 입증하는 데 주력하고 있다.
현재 미국 전역 및 그린스보로 지역에서 이 검사를 받기 위해서는 몇 가지 현실적인 제약을 고려해야 한다.
FDA 승인 절차: 그레일은 2026년 초 FDA에 정식 품목 허가(PMA) 신청을 완료했다. 현재는 ‘혁신의료기기(Breakthrough Device)’ 지정을 받아 검토 중이며, 정식 승인 시 보험 적용의 물꼬가 터질 것으로 보인다.
비용 및 보험: 현재 검사 비용은 약 949달러이며, 대부분의 민간 보험은 아직 이를 보장하지 않는다. 다만, 트라이케어(TRICARE) 등 일부 공적 보험이 특정 고위험군 성인(50세 이상 등)을 대상으로 보장을 시작했으며, 최근 의회에서 메디케어 보장 경로를 마련하는 법안이 통과되어 향후 접근성이 크게 개선될 전망이다.
의료계 전문가들은 갤러리 테스트가 강력한 도구이지만 만능은 아니라는 점을 강조한다.
보완적 도구: 이 검사는 기존의 유방 촬영이나 대장 내시경을 ‘대체’하는 것이 아니라 ‘보완’하는 용도이다. 갤러리에서 음성이 나왔더라도 정기적인 표준 검진은 반드시 병행해야 한다.
위양성의 가능성: 암이 없는데도 양성 반응이 나오는 ‘위양성’ 결과는 불필요한 공포와 고가의 추가 정밀 검사 비용을 유발할 수 있다.
전문의 처방 필수: 그린스보로를 포함한 노스캐롤라이나주 내 의료기관에서도 처방전 없이 검사를 받는 것은 불가능하며, 결과 해석과 후속 조치를 위해 반드시 주치의와의 상담이 선행되어야 한다.
