[K Voice Today=김선엽 기자] 미국에서 코로나19 감염이 지난 7월 들어 전국적인 상승세를 보이고 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 최신 역학 모델링을 통해 감염이 확산되고 있는 주 숫자가 몇 주 사이 빠르게 늘고 있다고 밝혔다.
CDC는 ‘감염자 1명이 몇 명에게 옮기는지’를 계산하는 지표(Rt)를 이용해 각 주별로 코로나19가 늘고 있는지 줄고 있는지를 추정한다. 이 방식으로 집계한 결과, 확산되는 주의 숫자는 다음과 같이 빠르게 늘고 있다.
- 6월 23일 기준: 증가 3개 주, 안정 12개 주, 감소 34개 주
- 6월 16일 기준: 증가 2개 주(CDC 여름철 전망 발표 시점)
- 7월 12일 기준: 증가 27개 주, 전국 검사 양성률 4.8%
- 7월 22일 기준: 증가 37개 주, 안정 11개 주, 감소 0개 주
- 7월 29일 기준: 증가 41개 주, 안정 7개 주, 감소 0개 주
특히 눈에 띄는 대목은 ‘감소’ 또는 ‘감소 가능성’ 범주에 속하는 주가 단 한 곳도 없다는 점이다. 불과 5주 사이 확산 주가 2개에서 41개로 늘어난 궤적이 이번 CDC 발표의 핵심으로 꼽힌다.
우세종은 ‘니머스'(NB.1.8.1)
이번 확산의 배경에는 새로운 변이 바이러스가 있다. 오미크론 JN.1 계통의 후손인 NB.1.8.1, 별칭 ‘니머스(Nimbus)’는 2025년 초 처음 보고된 뒤 2026년 3월 공항 검역을 통해 미국에 유입됐다. 이 변이는 앞서 중국, 싱가포르 등 동남아 지역에서 먼저 유행을 일으켰으며, 2026년 6월 말 기준 미국 내 시퀀싱된 코로나19 사례의 약 43%를 차지하며 우세종 자리를 굳혔다.
세계보건기구(WHO) 등 보건 당국은 니머스 변이가 전파력은 빠르지만 기존 오미크론 계열 변이에 비해 중증도가 특별히 높다는 근거는 아직 없다고 설명한다. 다만 고령자, 면역저하자, 최근 6개월 이내 백신을 접종하지 않은 사람들에게는 상황이 다를 수 있다는 우려가 나온다.
응급실 방문·입원 비율도 함께 상승
CDC 예측 모델에 따르면 코로나19 관련 응급실 방문 비율은 지난 7월 18일 기준 주간 0.17%에서 8월 1일 주간에는 0.23%까지 오를 것으로 전망된다. 입원 건수 역시 같은 기간 1200건에서 1600건으로 늘어날 것으로 예측됐다.
앨라배마, 알래스카, 캘리포니아, 플로리다, 하와이, 켄터키, 루이지애나, 텍사스 등에서는 하수(下水) 감시 데이터상 바이러스 농도가 ‘높음’ 또는 ‘매우 높음’ 수준으로 확인됐다. 특히 서부와 남부 지역을 중심으로 초기 증가 조짐이 뚜렷하다는 것이 CDC의 설명이다. 반면 캘리포니아, 네바다, 하와이, 플로리다, 루이지애나, 미시시피는 아직 ‘낮음’ 수준을 유지하고 있으며, 미주리와 알래스카는 ‘중간’ 수준으로 예외적인 흐름을 보이고 있다.
다만 CDC는 전반적인 호흡기질환 활동 수준 자체는 여전히 낮은 편이라고 강조했다. 감염 확산세와는 별개로, 아직 중증도 지표가 급격히 악화된 상황은 아니라는 의미다.
주요 증상 4가지
니머스 변이에 감염됐을 때 나타나는 증상은 기존 오미크론 계열 변이와 대체로 비슷하지만, 몇 가지 특징적인 양상이 보고되고 있다.
- 극심한 인후통(“면도날 목통증”) — 삼킬 때마다 칼로 베이는 듯한 통증을 느낀다고 호소하는 환자가 많아 ‘면도날 목통증(razor blade throat)’이라는 별칭까지 붙었다. 일부 환자는 이 증상만 나타나고도 양성 판정을 받는 경우가 있어, 목이 심하게 아프면 검사를 받아볼 필요가 있다.
- 발열·오한 — 다른 코로나19 변이와 마찬가지로 발열과 오한이 흔하게 동반된다.
- 극심한 피로감 — 일상생활이 어려울 정도의 피로감을 호소하는 경우가 많으며, 회복 후에도 며칠간 이어질 수 있다.
- 기침·코막힘·콧물 — 상기도 증상이 두드러지며, 소화기 증상(구역질, 구토)이나 목쉼을 동반하는 사례도 보고된다.
전문가들은 이런 증상들이 계절 독감이나 알레르기와 겹치는 경우가 많아 정확한 감별을 위해서는 검사가 중요하다고 강조한다.
감염 예방법 3가지
- 최신 백신 접종 확인 — 최근 6개월 이내 접종 이력이 없다면 의료기관이나 약국에서 접종 여부를 상담해볼 필요가 있다. 특히 65세 이상 고령자나 면역저하자는 우선 대상이다.
- 실내 마스크 착용 및 환기 — 사람이 많이 모이는 실내 공간, 특히 공항·기내·크루즈 등 여름 휴가철 밀집 장소에서는 마스크 착용과 환기가 감염 위험을 낮추는 데 도움이 된다.
- 증상 발생 시 신속한 검사와 격리 — 목 통증 등 의심 증상이 나타나면 즉시 자가검사를 하고, 양성일 경우 다른 사람과의 접촉을 피해 격리하는 것이 확산을 막는 핵심이다.
여름 휴가철, 확산 가속 우려
보건 전문가들은 여름 휴가철 항공기·크루즈·호텔 등 밀집 환경이 니머스 변이의 확산을 부추길 수 있다고 경고한다. 실제로 대만에서는 니머스 변이로 인한 의료기관 방문 건수가 한 주 만에 117% 급증하며 8월 초 유행 정점이 앞당겨질 것으로 전망되는 등, 아시아·태평양 지역의 확산 양상이 미국에도 유사하게 나타날 수 있다는 관측이 나온다.
CDC는 매주 금요일마다 ‘지난 한 주간’의 호흡기 감시 데이터를 새로 발표하고 있으며, 이 때문에 실제 상황보다 며칠에서 최대 일주일 정도 늦게 반영된다는 점을 감안해야 한다.
