[그린스보로, N.C.=김선엽 기자] 미국 내 학자금 대출 부채가 1조 8,000억 달러를 돌파하며 가계 경제의 최대 압박 요인으로 자리 잡은 가운데, 지역별 소득 수준에 따른 부채 체감도가 극명한 차이를 보이는 것으로 나타났다. 이와 함께 오는 7월 시행을 앞둔 연방 정부의 학자금 대출 제도 개편안을 둘러싸고 사회적 논란이 확산되는 국면이다.
금융전문매체 월렛허브(WalletHub)가 미국 내 2,520개 도시를 대상으로 학사 학위 소지자의 중간 소득 대비 학자금 대출 잔액 비율을 조사한 결과, 지역별 불균형이 심각한 수준임이 확인됐다.
미국 전체 성인 6명 중 1명에 해당하는 약 4,300만 명이 학자금 부채를 안고 있으며, 1인당 평균 대출액은 43,000달러 선에 육박했다. 팬데믹 기간 시행됐던 상환 유예 조치가 종료된 이후 연체율은 10%대까지 치솟았다.
조사에 따르면 미국에서 소득 대비 학자금 부채 부담이 가장 가혹한 곳은 오하이오주 애쉬타불라로 나타났다. 이 지역의 중간 학자금 부채는 22,449달러로 전국 평균보다 낮았으나, 학사 학위 취득자의 중간 연봉이 미국 최하위권인 28,750달러에 그쳐 부채 대 소득 비율이 78.08%에 달했다. 사우스캐롤라이나주 오렌지버그(74.35%)와 전문직 대학원이 밀집한 캘리포니아주 로마린다(73.87%)가 그 뒤를 이었다. 노스캐롤라이나주에서는 헨더슨(65.07%)과 엘리자베스 시티(59.09%) 등이 부채 부담이 높은 상위권 도시 명단에 이름을 올렸다. 그린스보로를 비롯한 주요 도시들 역시 청년층의 소득 성장세가 학자금 대출 금리와 원금 상승 속도를 따라잡지 못해 상환 압박이 가중되는 흐름이다.
월렛허브의 칩 루포 분석가는 “지난 수십 년간 대학 등록금은 인플레이션을 훨씬 웃도는 속도로 상승했다”라며 “높은 대출 금리까지 더해져 청년층이 자산을 형성하는 데 심각한 걸림돌이 되고 있다”라고 진단했다.
이러한 재정적 압박 속에서 오는 2026년 7월로 예정된 트럼프 행정부의 학자금 대출 대규모 개편안은 새로운 변수로 부상했다. 연방 교육부는 기존의 SAVE, PAYE 등 다양한 소득연계 상환 프로그램을 전면 폐지하고, ‘상환보조계획(RAP)’으로 단일화하는 정책을 추진 중이다.
새로운 RAP 제도가 도입되면 월 납부액은 소득의 1~10% 선에서 책정되지만, 대출 탕감을 받기까지 필요한 상환 기간이 최장 30년으로 연장된다. 기존 제도와 비교해 대출자들이 장기간 더 많은 이자와 원금을 납부해야 하므로 부담이 오히려 늘어날 것이라는 우려가 지배적이다.
동시에 대출 규제도 대폭 강화된다. 대학원생 대상의 ‘Grad PLUS’ 대출은 전면 폐지 절차를 밟게 되며, 학부모가 자녀의 교육비를 위해 조달하던 ‘Parent PLUS’ 대출에는 엄격한 연간 및 생애 한도가 설정된다.
제도 시행을 앞두고 미 전역에서는 직격탄을 맞은 대학원 지원율이 급감하는 등 교육계의 혼란이 가시화됐다. 일부 진보 성향 주정부들은 새로운 개편안이 저소득층 취약 청년들의 재정적 자립을 가로막는다며 연방 법원에 행정명령 중단 소송을 제기했다. 반면 일선 기업들은 정부의 탕감 혜택 축소에 대응해 우수 인재 유치 목적으로 학자금 상환 지원 복지 제도를 서둘러 도입하는 등 시장의 지형 변화도 함께 관측됐다.
