[그린스보로, N.C.=김선엽 기자] 아프리카 민주콩고공화국(이하 콩고)과 우간다를 중심으로 백신이 없는 희귀 에볼라 바이러스가 폭발적으로 확산되면서 전 세계 방역 체계에 비상이 걸렸다. 세계보건기구(WHO)가 국제적 공중보건 비상사태(PHEIC)를 선포한 가운데, 감염자 수가 1,200명에 육박하고 사망자도 260명을 넘어섰다. 사태가 걷잡을 수 없이 커지자 미국 정부는 에볼라 발생국 체류 영주권자의 입국을 전면 금지하는 강력한 국경 봉쇄 조치를 단행했다. 최근 미국 공항을 통해 콩고 출신 입국자가 유입되면서 본토 내 전파 우려가 극에 달한 데 따른 즉각적인 대응이다.
각국 보건 당국과 WHO의 최신 집계에 따르면, 이번 에볼라 유행으로 인한 총감염 사례는 1,200건을 넘어섰다. 진원지인 콩고에서는 확진 환자 121명, 의심 환자 1,077명을 포함해 총 1,198명의 감염자가 보고됐다. 사망자는 확진 17명, 의심 사망 246명 등 총 263명에 달한다. 바이러스는 발병 중심지인 이투리 주를 넘어 북키부 주와 남키부 주 등 전방위로 확산 중이다.
이웃 나라 우간다에서도 콩고에서 유입된 사례를 시작으로 현재까지 7명의 확진 환자가 발생했으며, 이 중 1명이 사망했다. 특히 우간다 확진자 중에는 환자를 돌보던 보건 인력이 포함되어 의료기관 내 2차 감염 우려가 고조됐다. 이번 유행은 에볼라 바이러스 중에서도 매우 희귀하고 유효한 백신이나 치료제가 존재하지 않는 ‘분디부교(Bundibugyo) 바이러스’로 확인되어 치명률이 25%에서 50%에 이른다.
엎친 데 덮친 격으로 콩고 현지에서는 보건 당국과 주민 간의 무력 충돌로 방역 시스템이 마비됐다. 콩고 이투리 주의 몽브왈루 지역에서는 분노한 주민들이 에볼라 치료 센터를 습격해 ‘국경없는의사회’의 격리 텐트를 불태웠다. 이 과정에서 치료를 받던 에볼라 의심 환자 18명이 탈출해 지역사회로 잠적했다.
앞서 르왐파라 지역에서도 에볼라 사망자의 시신 인도를 거부당한 유족들이 치료 센터를 전소시키는 등 일주일 사이에만 두 건의 방화 사건이 발생했다. 에볼라 사망자의 시신은 전염성이 극도로 높아 당국이 군·경을 동원해 강제 매장을 집행하고 있으나, 전통 장례 문화를 고수하려는 주민들의 거센 반발과 방화 릴레이로 인해 바이러스 차단은 사실상 통제 불능 상태에 빠졌다.
상황이 급박하게 돌아가자 미국 연방 보건 당국은 금요일 밤을 기해 이례적으로 강력한 국경 봉쇄 조치를 발표했다. 연방 관보 고시에 따라 미국 정부는 최근 콩고, 우간다, 남수단을 방문한 적이 있는 미국 영주권자(Green Card Holder)의 재입국을 즉각 제한했다. 시민권자가 아닌 영구 거주 권한 소지자까지 차단하는 것은 전례를 찾기 힘든 고강도 조치다.
이러한 전격적인 조치는 최근 콩고 출신 입국자가 미국 공항을 통해 입국한 후 에볼라 본토 전파 가능성이 제기된 직후 나왔다. 미 방역 당국은 해당 입국자의 감염 여부를 정밀 확인하는 한편 공항 내 동선과 접촉자 추적에 나섰으며, 이로 인해 미국 시민들의 불안감이 최고조에 달했다. 실제로 최근 콩고에서 에볼라에 감염된 한 미국인 환자가 독일 베를린의 샤리테 대학병원으로 긴급 후송되어 확진 판정을 받는 등 서구권 유입이 현실화되자 미 행정부가 즉각적인 차단막을 친 것으로 풀이된다.
미 보건복지부(HHS)는 “이번 영주권자 재입국 금지 조치는 미국 시민권자를 보호하기 위한 에볼라 스크리닝, 역학조사, 격리 모니터링 등의 보건 의료 자원을 집중 확보하기 위한 불가피한 결정”이라고 밝혔다. 행정 절차상 발효 전 유예 기간이 존재하지만, 자국 내 확산 위험을 즉각 차단하기 위해 공공보건 긴급 명령을 발동해 즉시 효력을 발생시켰다.
