[그린스보로, N.C.=김선엽 기자] 미국에서 빠르게 확산 중인 진드기 매개 감염병 Lyme disease 예방을 위한 새로운 백신이 상용화 단계에 접근하면서 보건당국과 의료계의 관심이 집중되고 있다.
Pfizer와 Valneva가 공동 개발 중인 실험용 백신 LB6V는 최근 3상 임상시험에서 약 73% 이상의 예방 효과를 보이며 긍정적인 결과를 나타냈다. 두 회사는 현재 U.S. Food and Drug Administration 승인을 위한 자료 제출 절차를 진행 중이다.
미국 질병통제예방센터(Centers for Disease Control and Prevention)에 따르면 2023년 공식 보고된 라임병 환자는 약 8만9천 명이지만 실제 진단 및 치료 규모는 연간 약 47만6천 명에 달하는 것으로 추정된다.
라임병은 박테리아 Borrelia burgdorferi가 감염된 검은다리진드기에 물리면서 발생한다. 치료하지 않을 경우 신경계와 심장, 관절 등에 심각한 합병증을 유발할 수 있다.
새 백신은 박테리아 표면 단백질 OspA를 표적으로 하는 단백질 기반 백신으로 북미와 유럽에서 흔한 6개 균주에 대응하도록 설계됐다. 특히 기존 백신과 달리 진드기 내부 박테리아 단계에서 감염을 차단하는 방식이 특징이다.
이번 임상시험에는 미국과 캐나다, 유럽 등에서 약 9,400명이 참여했으며 5세 이상 어린이도 포함됐다. 현재까지 안전성과 관련된 중대한 문제는 보고되지 않았다. 다만 전문가들은 실제 상용화까지는 여전히 몇 가지 변수들이 남아 있다고 지적한다.
가장 큰 변수는 과거 사례다. 미국에서는 1998년 승인된 라임병 백신이 안전성 논란과 낮은 접종률로 인해 2002년 시장에서 철수된 전례가 있다. 또한 새 백신 역시 매년 진드기 활동 시즌 이전 추가 접종이 필요할 가능성이 제기되면서 대중 수용성이 중요한 관건으로 떠오르고 있다.
최근 기후 변화 영향으로 진드기 서식 지역이 확대되고 활동 기간도 길어지면서 라임병 감염 위험은 지속적으로 증가하는 추세다. 이에 따라 의료계에서는 효과적인 백신이 승인될 경우 미국 내 라임병 확산 억제에 중요한 전환점이 될 것으로 기대하고 있다.
