워싱턴 — 미국 노동부가 발표한 11월 고용보고서에서 전체 고용은 소폭 증가했지만, 청년층과 일부 소수계층의 실업률 상승은 노동시장의 구조적 불균형이 심화되고 있음을 보여주는 핵심 지표로 부각되고 있다. 전문가들은 이 같은 흐름이 단기 경기 요인뿐 아니라 중장기적인 고용 구조 변화와 맞물려 나타나는 현상이라고 분석한다.
청년층(대체로 18~22세)은 경기 변동에 가장 민감한 고용 집단으로 꼽힌다. 이번 보고서에서도 청년 실업률이 상승세를 보이며, 고용 증가의 혜택이 이 연령층까지 충분히 확산되지 못하고 있음이 드러났다.
경제학자들은 기업들이 경기 불확실성 속에서 경험이 부족한 인력을 우선적으로 줄이거나 채용을 미루는 경향이 강해졌다고 설명한다. 과거에는 소매·외식·서비스업이 청년 고용의 주요 흡수처 역할을 했지만, 최근에는 자동화 확대와 인건비 부담으로 인해 파트타임·초급 일자리가 감소하는 추세가 이어지고 있다.
특히 최저임금 인상, 보험·교육비 부담 등 고용 비용 상승은 기업들로 하여금 청년 신규 채용을 더욱 신중하게 만드는 요인으로 작용하고 있다는 분석도 나온다.
이번 보고서는 일부 인종·소수계층에서도 실업률이 상승하거나 상대적으로 높은 수준을 유지하고 있음을 보여줬다. 이는 미국 노동시장이 전반적으로 둔화 국면에 접어들 경우, 구조적으로 취약한 계층이 먼저 타격을 받는 전통적인 패턴이 반복되고 있음을 시사한다.
전문가들은 소수계층 근로자들이 상대적으로 비정규직, 임시직, 경기 민감 업종에 집중돼 있는 점을 주요 원인으로 꼽는다. 제조업·물류·저숙련 서비스업에서의 고용 감소는 이들 계층에 직접적인 영향을 미치며, 경기 둔화 시 해고 위험도 더 높다는 것이다.
또한 교육 수준과 직업 훈련 기회의 격차, 지역 간 산업 구조 차이 역시 고용 회복의 속도와 질을 불균형하게 만드는 요인으로 지적된다.
청년과 소수계층 고용을 압박하는 또 다른 요인은 노동시장 전반의 구조적 변화다. 자동화와 인공지능(AI) 도입이 빠르게 확산되면서, 단순 반복 업무나 초급 직무의 수요가 줄어들고 있다.
이로 인해 과거에는 비교적 쉽게 접근할 수 있었던 일자리들이 사라지거나 더 높은 숙련도와 디지털 역량을 요구하는 방향으로 재편되고 있다. 전문가들은 이러한 변화가 충분한 교육·훈련 기회를 갖지 못한 계층에게는 사실상 노동시장 진입 장벽을 높이는 결과를 낳고 있다고 경고한다.
기업들의 채용 전략 역시 청소년·소수계층 고용에 불리하게 작용하고 있다. 고금리와 경기 불확실성이 지속되면서 기업들은 신규 채용보다 기존 인력 유지와 비용 관리에 집중하고 있다.
여기에 인플레이션의 여파로 근로자들의 임금 기대치는 높아진 반면, 기업들은 인건비 부담을 이유로 채용을 늦추면서 구직자와 기업 간의 미스매치가 심화되고 있다. 이 과정에서 협상력이 상대적으로 약한 청소년과 소수계층이 노동시장 주변부로 밀려날 가능성이 커지고 있다는 지적이다.
전문가들은 이러한 요인들이 복합적으로 작용하면서 앞으로의 고용지표가 월별로 큰 변동성을 보일 가능성이 높다고 전망한다. 전체 고용 증가 수치만으로는 노동시장 상황을 정확히 판단하기 어려워졌으며, 연령·인종·산업별 세부 지표를 함께 살펴야 한다는 목소리가 커지고 있다.
이번 11월 고용보고서는 미국 노동시장이 아직 완전히 침체 국면에 들어섰다고 보기는 어렵지만, 청년과 소수계층의 고용 악화는 향후 경기 흐름을 가늠할 수 있는 선행 신호가 될 수 있다는 점에서 주목된다. 이러한 구조적 문제는 향후 연방준비제도(Fed)의 통화정책 판단과 정부의 노동·교육 정책에도 중요한 과제로 떠오르고 있다.
<김선엽 기자>
