한타바이러스 감염자 5명으로 늘어… WHO “추가 확진 가능성”

【그린스보로, N.C.=김선엽 기자】남대서양을 항해하던 네덜란드 탐험 크루즈선 MV Hondius 에서 발생한 한타바이러스(Hantavirus) 집단감염 사태가 확산 조짐을 보이면서 세계 보건당국이 긴급 대응에 나섰다. 세계보건기구(WHO)는 현재까지 최소 5명이 실험실 검사에서 확진 판정을 받았으며, 이 가운데 3명이 사망했다고 공식 발표했다.

WHO에 따르면 현재 의심환자는 총 8명 수준이며, 바이러스 잠복기가 길어 추가 감염자가 더 나올 가능성도 배제할 수 없는 상황이다. 이번 사태는 단순한 선내 감염을 넘어 미국과 유럽, 아시아 여러 국가로 승객들이 이미 귀국한 상태여서 국제적인 공중보건 대응으로 확대되고 있다. WHO는 7일 브리핑에서 기존 의심 사례 가운데 5건이 실험실 검사를 통해 최종 확진됐다고 밝혔다. 사망자 3명 역시 확진 사례에 포함됐다.

WHO는 “현재 공중보건 위험도는 낮게 평가하고 있지만, 잠복기가 길다는 특성상 추가 환자가 발생할 가능성은 존재한다”고 경고했다. 특히 WHO는 이번 바이러스가 남미 지역에서 발견되는 ‘안데스형 한타바이러스(Andes virus)’일 가능성이 높은 것으로 보고 있다.

일반 한타바이러스는 설치류 배설물 등을 통해 감염되지만, 안데스형은 매우 드물게 사람 간 전파 사례가 보고된 바 있어 국제 보건당국이 긴장하고 있다. WHO는 현재 유전자 분석과 역학조사를 진행 중이다.

WHO는 이번 사태가 코로나19 초기 상황과는 다르다고 강조했다.

WHO 감염병 전문가 마리아 반 케르코브(Maria Van Kerkhove)는 “이번 바이러스는 코로나19나 독감처럼 쉽게 퍼지는 형태가 아니다”라며 “주로 밀접접촉 상황에서 제한적으로 전파되는 것으로 보인다”고 설명했다.

WHO 서태평양 지역 사고대응 책임자인 압디 마하무드(Abdi Mahamud) 역시 “현재로서는 팬데믹 가능성을 예상하지 않는다”며 “적절한 방역과 추적조사가 이뤄질 경우 충분히 통제 가능한 상황”이라고 밝혔다. 즉 국제 보건당국은 현재 상황을 “치명률은 높지만 확산력은 낮은 바이러스”로 판단하고 있다.

전문가들이 특히 긴장하는 이유는 이번 감염이 남미 지역 특유의 안데스형 한타바이러스일 가능성이 제기되고 있기 때문이다.

안데스형 바이러스는:

• 사람 간 전파 가능성이 극히 드물게 존재
• 폐 손상과 급성호흡부전 유발 가능
• 치명률이 높은 것으로 알려져 있다.

이번 크루즈는 아르헨티나 남부 우수아이아(Ushuaia)에서 출항했으며, 남극과 남대서양 일대를 탐험하는 일정 중 감염이 발생했다. 보건당국은 조류 관찰 관광 과정이나 선내 환경에서 설치류 노출 가능성이 있었는지 조사하고 있다.

미국에서도 상황을 예의주시하고 있다. CDC와 각 주 보건당국에 따르면 현재 조지아, 캘리포니아, 애리조나, 버지니아, 텍사스 등 최소 5개 주에서 귀국 승객들에 대한 공중보건 모니터링이 진행 중이다.

현재까지 미국 내 확진자는 보고되지 않았으며, 모니터링 대상자들 역시 대부분 무증상 상태인 것으로 알려졌다. CDC는 “미국 일반 대중에 대한 위험은 매우 낮다”고 밝혔다. 국제 보건당국이 긴장하는 또 다른 이유는 일부 승객들이 감염 확인 전 이미 하선해 세계 각국으로 이동했기 때문이다. 최소 30명 가까운 승객들이 남대서양 외딴 섬인 세인트헬레나(St. Helena)에서 하선한 뒤 미국, 스위스, 싱가포르, 영국, 프랑스 등으로 귀국한 것으로 알려졌다.

스위스에서는 귀국 승객 1명이 양성 판정을 받았고, 싱가포르와 네덜란드에서도 접촉자 추적과 격리 조치가 진행되고 있다. 네덜란드에서는 감염 승객과 접촉한 항공 승무원이 증상을 보여 격리 병동에서 검사를 받고 있는 것으로 전해졌다.

현재까지 알려진 사망자는 네덜란드 국적 부부 2명과 독일 국적 승객 1명 등 총 3명이다. 또 일부 영국 승객과 승무원들이 중증 상태로 치료를 받고 있는 것으로 알려졌다.

한타바이러스란 무엇인가?

한타바이러스는 주로 설치류의 배설물, 소변, 침 등에 오염된 먼지를 흡입할 경우 감염되는 희귀 바이러스성 질환이다.

주요 증상은 고열, 심한 근육통, 두통, 메스꺼움·구토, 호흡곤란, 폐부종 및 급성호흡부전 등이다.

현재 승인된 치료제나 백신은 없으며, 조기 발견과 집중 치료가 생존율을 높이는 핵심으로 알려져 있다. WHO는 “불필요한 공포보다는 정확한 정보와 신속한 추적조사가 중요하다”고 강조했다.