[특별기획] ‘차를 소유하지 않는 시대’… 자동차 산업, 100년 만의 패러다임 전환

[K Voice Today=김선엽 기자] 세계 자동차 산업이 거대한 변곡점을 맞고 있다. 불과 몇 년 전만 해도 자동차 시장의 최대 화두는 전기차(EV) 전환이었다. 그러나 2026년 현재 업계가 직면한 현실은 훨씬 복합적이다. 주요 완성차 업체들의 실적 둔화와 대규모 구조조정, 중국 자동차 업체들의 급부상, 청년층의 자동차 소비 방식 변화가 동시에 진행되면서 자동차 산업의 패러다임 자체가 바뀌고 있다는 분석이 힘을 얻고 있다.

전문가들은 지금의 위기를 경기 침체나 관세, 원자재 가격 상승 같은 일시적 변수만으로 설명하기 어렵다고 본다. 자동차를 구매하는 방식, 이동하는 방식, 그리고 자동차 회사가 돈을 버는 방식까지 모두 달라지고 있기 때문이다.

세계 자동차 업계, 잇따른 실적 경고

올해 2분기 주요 자동차 업체들의 성적표는 산업 전반의 어려움을 보여준다. 테슬라는 분기 기준 사상 최대 매출을 기록했지만 영업이익은 전년보다 절반 이상 감소했고, 막대한 설비투자 영향으로 잉여현금흐름도 적자로 전환됐다. 현대자동차 역시 역대 최대 분기 매출을 올렸지만 영업이익은 두 자릿수 감소를 기록했다. 유럽 최대 자동차 업체인 폭스바겐그룹은 생산능력과 모델 라인업 축소를 포함한 대규모 구조조정을 추진하고 있으며, 글로벌 시장에서는 대규모 인력 감축 가능성도 거론되고 있다. 미국 GM과 일본 혼다는 보급형 전기차 공동개발 계획을 종료하며 전략 수정에 나섰다. 겉으로는 실적 부진처럼 보이지만, 업계는 더 근본적인 변화가 시작됐다고 진단한다.

청년들은 차를 ‘늦게 산다’

자동차 시장의 가장 큰 변화는 젊은 세대에서 나타난다. 미국 연방고속도로청(FHWA)과 관련 연구들을 종합하면 10대의 운전면허 보유율은 지난 수십 년 동안 뚜렷하게 감소했다. 다만 최근 연구에서는 20대의 면허 취득률이 다시 회복되는 모습도 확인된다. 이는 청년들이 자동차를 완전히 포기했다기보다 경제적 이유로 구매와 면허 취득 시기를 늦추고 있음을 보여준다. 높아진 차량 가격은 가장 큰 부담이다. 미국의 신차 평균 판매가격은 4만8천 달러를 웃돌고 있으며 자동차 보험료도 최근 몇 년 동안 큰 폭으로 상승했다. 높은 금리까지 겹치면서 첫 자동차 구매 시기는 계속 뒤로 밀리고 있다.

‘사는 것’보다 ‘부르는 것’이 익숙한 세대

젊은 세대는 자동차를 소유하는 대신 필요할 때 이용하는 방식에 더욱 익숙해지고 있다. 우버와 리프트 같은 라이드셰어 서비스는 꾸준한 성장세를 이어가고 있으며, 차량 공유와 자동차 구독 서비스 역시 빠르게 확산되고 있다. 자동차를 반드시 소유해야 한다는 인식보다 “필요할 때 이용하면 된다”는 소비 방식이 자리 잡기 시작한 것이다. 전문가들은 이를 자동차 수요 감소라기보다 소비 형태의 변화로 해석한다. 이동 수요는 여전히 존재하지만 그 수요를 흡수하는 주체가 완성차 업체에서 모빌리티 플랫폼으로 일부 이동하고 있다는 의미다.

결혼·내 집 마련·출산… 모두 늦어지고 있다

자동차 시장 변화의 배경에는 미국 사회의 인구 구조 변화도 자리 잡고 있다. 미국인의 평균 초혼 연령은 꾸준히 상승하고 있으며 첫 주택 구입 시기 역시 과거보다 크게 늦어졌다. 높은 집값과 금리 부담으로 청년층의 내 집 마련이 어려워지면서 자동차 구매 역시 함께 지연되는 현상이 나타나고 있다. 출산율 감소도 장기적인 변수다. 젊은 세대의 출산율은 지속적으로 낮아지고 있으며 희망 자녀 수도 감소하는 추세다. 과거에는 결혼과 출산이 중형 SUV나 미니밴 등 가족용 차량 구매로 이어졌지만, 이러한 소비 패턴 자체가 약해지고 있다는 분석이 나온다.

재택근무 확산도 자동차 수요를 바꿨다

팬데믹 이후 확산된 재택근무 문화도 자동차 산업에 적지 않은 영향을 미쳤다. 미국에서는 상당수 근로자가 현재도 일주일 중 일부를 재택근무로 보내고 있다. 출퇴근 횟수가 줄면서 자동차를 매일 이용해야 할 필요성도 함께 낮아졌다. 여기에 대중교통과 배달 서비스, 공유 모빌리티가 잘 갖춰진 대도시로 청년층이 집중되면서 자동차 소유의 경제적 가치 역시 예전만큼 크지 않게 됐다.

중국의 추격… 글로벌 판도가 흔들린다

수요 변화와 함께 공급 측면에서는 중국 자동차 업체들의 약진이 글로벌 시장을 뒤흔들고 있다. BYD를 비롯한 중국 업체들은 전기차뿐 아니라 내연기관 차량까지 가격 경쟁력을 앞세워 해외 시장을 빠르게 확대하고 있다. 유럽과 중남미, 중동 시장에서는 중국 브랜드의 존재감이 크게 커졌으며, 전통적인 글로벌 완성차 업체들은 가격 경쟁과 수익성 확보라는 이중 부담에 직면했다. 과거에는 기술력이 경쟁력이었다면 이제는 가격과 생산 효율성이 시장 판도를 결정하는 핵심 요소로 떠오르고 있다.

자동차 회사도 ‘제조업’에서 ‘서비스업’으로

이 같은 변화에 대응하기 위해 자동차 업체들의 전략도 빠르게 바뀌고 있다. 차종과 옵션등급을 줄여 생산 효율을 높이고, 여러 차종이 동일한 플랫폼과 부품을 공유하는 방식이 확대되고 있다. 전기차 일변도 전략에서 벗어나 하이브리드 차량 비중을 다시 높이는 업체도 늘고 있다. 동시에 차량 판매 이후에도 수익을 창출할 수 있도록 소프트웨어 구독, 무선 업데이트(OTA), 자율주행 기능, 차량 구독 서비스, 모빌리티 플랫폼 등 새로운 사업모델에 투자를 확대하고 있다. 이제 자동차 회사들은 단순히 자동차를 제조하는 기업이 아니라 이동 서비스를 제공하는 기업으로 변신을 시도하고 있는 셈이다.

“누가 차를 사느냐”보다 “어떻게 이동하느냐”

전문가들은 자동차 시장이 사라지는 것이 아니라 시장의 정의 자체가 바뀌고 있다고 진단한다. 과거에는 자동차 판매량이 산업 경쟁력을 결정했다면 앞으로는 얼마나 다양한 이동 서비스를 제공하고, 얼마나 지속적인 고객 관계를 유지할 수 있는지가 기업의 성패를 좌우할 가능성이 커지고 있다.

청년층은 자동차를 완전히 외면한 것이 아니다. 다만 구매 시기가 늦어지고 있으며, 소유보다 이용을 선호하는 방향으로 소비 방식이 바뀌고 있다. 동시에 중국 업체들의 거센 추격과 글로벌 공급 과잉, 친환경차 전략 재편까지 맞물리면서 세계 자동차 산업은 100년 만에 가장 큰 구조적 전환기를 맞고 있다.

자동차 산업의 미래는 더 이상 ‘누가 차를 많이 파느냐’에만 달려 있지 않다. 앞으로의 경쟁은 ‘누가 사람들을 더 효율적으로 이동시키느냐’에서 결정될 가능성이 높아지고 있다.