한국전 참전용사 추모행사 중 참석자들과 기념촬영을 하고 있다. 오른쪽에서 두번째가 윤숙영 원장.
[K Voice Today=김선엽 기자] 사우스캐롤라이나주 그린빌한국문화원의 윤숙영 원장이 재외동포청이 발표한 ‘제20회 세계한인의 날’ 유공 정부포상에서 국무총리표창 수상자로 선정됐다. 미 동남부 지역에서 개인 자격으로 국무총리표창을 받은 인물은 윤 원장이 유일하다. 수상 소식 이후 윤 원장을 만나 소감과 문화원 설립 배경, 그리고 앞으로의 계획을 들어봤다.
■ “크나큰 영광, 그러나 제가 잘해서 받은 상이 아닙니다”
– 미 동남부 개인 수상자 중 유일하게 국무총리표창을 받게 됐다. 소감이 어떠한가.
개인적으로 크나큰 영광이 아닐 수 없습니다. 다만 이 상은 제가 잘했다고 받은 것이 결코 아닙니다. 지난 14년 동안 묵묵히 최선을 다해 일해준 자원봉사자들이 있었기에 가능했던 일입니다. 이 영광을 그분들과 함께 나누고 싶습니다.
■ 싸이의 ‘강남스타일’이 열어준 길, 한인회조차 없던 그린빌에서 시작
– 문화원을 설립하게 된 배경과 동기는 무엇인가.
2012년 무렵 싸이의 ‘강남스타일’ 노래와 뮤직비디오가 전 세계적으로 큰 인기를 끌었습니다. 그때부터 한류가 미국에서도 본격적으로 관심을 받기 시작했다고 생각합니다. 지금도 기억나는 장면이 있습니다. 딸이 다니던 학교대항 풋볼 경기를 보러 갔는데, 설치된 스피커에서 ‘강남스타일’이 흘러나오더니 관중들이 그 음악에 맞춰 응원을 하는 겁니다. 정말 놀랐습니다.
당시 제가 사는 그린빌에는 한인회라는 조직조차 없었습니다. 그래서 ‘한국문화원’이라는 이름으로 시작하게 됐습니다. 2012년 문화원에서 한국학교 수업을 시작했고, 제가 첫 교장을 맡았습니다.
규모는 작다. 윤 원장에 따르면 현재 그린빌에 거주하는 한인은 1천여 명 남짓이다. 한국학교 학생도 한인 학생 25명에 미국 학생이 50여 명으로, 오히려 현지 학생이 두 배에 달한다. 윤 원장은 “강남스타일 열풍을 현지에서 직접 겪으면서 ‘아, 한류가 이런 것이구나’ 하고 실감했다”고 말했다.
■ 90세 넘은 참전용사들, 그리고 3천 명이 모인 다운타운
– K-페스티벌, 전통혼례 재현, 한국전 참전용사 추모행사 등 다양한 사업을 이끌어왔다. 가장 기억에 남는 순간은 언제인가.
6·25 한국전 참전용사 10여 분을 직접 찾아 초대하고, ‘자유메달(Ambassador for Peace Medal)’을 신청해 수여했던 행사가 특히 의미 깊었고 오랫동안 기억에 남습니다. 대다수가 90세를 넘기신 고령이었고, 이미 세상을 떠나 배우자께서 대신 참석해 메달을 받으신 경우도 있었습니다. 정말 큰 보람을 느꼈습니다.
또 그린빌 다운타운에서 전통혼례 재현과 한복 패션쇼를 함께 열었을 때 3천여 명의 미국인이 몰려와 뜨거운 관심과 호응을 보내주신 것도 잊을 수 없습니다. 이런 일들을 겪으며 우리의 좋은 것들을 지역사회에 알리고 전해야 한다는 사명감이 생겼습니다.
■ “재정적으로나 인력 면에서나 어렵지 않은 날이 없었다”
– 중소도시에서 문화원을 운영하며 인력, 재정, 참여 유도 등 어려움이 적지 않았을 것 같다. 어떻게 극복해 왔나.
아무래도 장소 사용에 드는 비용이 가장 큰 부담이었습니다. 고민 끝에 예전에 사업과 관련해 개인 용도로 구입해 사용하던 건물 두 채를 문화원과 한국학교 공간으로 쓰기 시작했습니다. 그러면서 재정 부담이 크게 줄었고, 덕분에 지금까지 운영을 이어올 수 있었던 것 같습니다.
큰 기관이나 단체는 많은 분의 관심과 후원을 받을 수 있겠지만, 저희는 작은 규모로 운영하다 보니 재정적으로나 인력 확보 면에서나 쉬운 날이 없었습니다.
■ “하던 일이 끊기지 않고 이어지길”
– 앞으로의 바람이나 계획이 있다면.
지금까지 해온 사업들이 끊기지 않고 지속적으로 운영될 수 있기를 간절히 소망합니다. 당장은 오는 12월에 열릴 크리스마스 퍼레이드를 잘 준비해서 무사히 마치는 것이 목표입니다.
■ 마지막으로, 자원봉사자들에게 전하는 감사
인터뷰를 마무리하며 윤 원장은 다시 한번 자원봉사자들을 향한 마음을 전했다.
“지금까지 올 수 있었던 것은 지난 14년 동안 자기 자리를 끝까지 지키며 묵묵히 자원봉사자로 함께해 주신 분들의 공로가 너무나 큽니다. 이 자리를 빌려 그분들께 진심으로 감사하다는 말씀을 드리고 싶습니다.”
한인 인구 1천여 명의 작은 도시에서 시작해 미국 주류사회와 한인사회를 잇는 문화의 가교로 성장한 그린빌한국문화원. 그 14년의 여정 한가운데에는 상의 영광을 자신이 아닌 이름 없는 봉사자들에게 돌리는 윤숙영 원장의 겸손이 자리하고 있었다.
