[K Voice Today=김선엽 기자] 머지않아 라임병 예방이 정원용품점에서 알갱이 한 봉지를 사는 것만큼 간단한 일이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
텍사스대학교 샌안토니오 캠퍼스(UTSA) 연구진이 라임병이 사람이나 반려동물에게 옮기 전, 그 발생 근원 자체를 차단하는 비독성 생물학적 제제를 개발하고 있다고 밝혔다. 사람을 치료하는 대신, 세균을 진드기에게 옮기는 다람쥐·얼룩다람쥐·흰발생쥐 같은 작은 야생동물, 이른바 ‘저장 숙주’를 표적으로 삼는 방식이다.
이 프로젝트는 UTSA 분자미생물학·면역학과 자나키람 세슈 교수가 이끌고 있다. 세슈 교수는 인도 마드라스 수의과대학에서 수의학을, 미국 워싱턴주립대에서 미생물학 박사 학위를 받았으며, 텍사스 A&M 건강과학센터에서 박사후 연구를 하던 시절부터 라임병균의 유전자 조작 시스템을 개발해 온 이 분야의 전문가다.
연구팀은 라임병을 일으키는 세균인 보렐리아 부르그도르페리의 표면 단백질 중 숙주 체내 생존을 돕는 것들을 찾아낸 뒤, 이를 기반으로 한 경구용 생물학적 제제(사실상의 경구 백신)를 개발했다. 작은 동물이 이 제제를 섭취하면 면역반응이 유도돼 체내 세균량이 급격히 줄어들고, 그 결과 이 동물을 흡혈하는 진드기가 세균을 옮을 확률도 크게 낮아진다.
분자미생물학·면역학과 연구조교수 벤카테시 쿠마레산은 “이 지질단백질 기반 백신이 진드기와 포유류 양쪽 모두에서 세균 부담을 줄이는 데 매우 효과적임을 확인했다”고 밝혔다.
전임상시험에서는 치료 후 숙주 동물의 세균 수치가 약 10만에서 거의 100 수준까지 떨어진 것으로 나타났다. 세슈 교수는 “우리의 핵심 철학은 야생의 작은 포유류들이 애초에 병원체를 갖지 않도록 함으로써, 진드기를 통해 사람이나 개에게 전파될 기회 자체를 없애는 것”이라고 설명했다.
제품의 첫 형태는 주택 소유자가 마당이나 정원 주변에 놓을 수 있는 처리된 미끼 알갱이가 될 전망이다. 향후 대형 마트나 홈 인테리어 매장에서 판매될 가능성도 거론된다.
미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 미국에서는 매년 약 47만 6천 명이 라임병 진단과 치료를 받는 것으로 추정된다. 관절염 등 일부 합병증은 치료 후에도 오래 지속돼 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있다.
이번 연구에 참여하지 않은 일반의 페넬로피 시한 박사는 뉴스위크와의 인터뷰에서 “사람들이 스스로를 보호하는 데만 의존하기보다 작은 포유류가 지닌 세균량 자체를 줄인다는 점에서 영리한 전략”이라며 “다만 기존 예방수칙을 대체하는 것이 아니라 추가적인 보호막으로 봐야 한다”고 말했다. 그는 진드기가 라임병 외에도 여러 질병을 옮길 수 있는 만큼, 방충제 사용과 야외활동 후 진드기 확인 등 기본적인 예방수칙은 여전히 필요하다고 강조했다.
연구팀의 목표는 라임병에 그치지 않는다. 세슈 교수는 “이제 우리는 라임병 외에도 진드기가 최대 7가지 병원체를 옮길 수 있다는 것을 알고 있다”며, 여러 진드기 매개 병원체를 동시에 표적으로 삼는 차세대 알갱이 개발을 예고했다.
실제로 UTSA에 따르면 세슈 연구실 소속 박사과정생 졸리 스탈링이 진드기 한 마리가 동시에 여러 병원체를 지니는 ‘삼중 감염’ 관련 연구를 이끌며, 백신의 효능을 다중 질병으로 확장하는 작업을 진행하고 있는 것으로 확인됐다. 스탈링은 “삼중 감염 부분을 연구하고 있다”며 이 연구가 실제 진드기 매개 질환의 복잡한 양상에 대응할 차세대 제품의 기반이 될 것이라고 밝혔다. 세슈 연구실은 라임병 외에도 Q열을 일으키는 콕시엘라 부르네티균 연구도 함께 진행하고 있다.
연구팀은 이 접근법이 성공할 경우 라임병 예방의 무게중심이 개인의 대응에서 주거 환경 자체를 관리하는 방향으로 옮겨갈 수 있으며, 진드기가 병원체를 확산시킬 기회를 갖기 전에 감염 고리를 끊을 수 있을 것으로 기대하고 있다.
