미국 중간선거가 보여준 변화와 한인사회의 희망

지난 11월 3일 미국 중간선거에서 민주당이 연방 상원과 하원 모두 다수당을 차지했다. 이번 선거는 단순히 민주당이 이기고 공화당이 패배했다는 정당정치의 차원을 넘어, 미국 사회가 어떤 변화를 경험하고 있는지 생각하게 한다. 무엇보다 특별히 주목할 현상은 그동안 미국 정치에서 기독교의 영향력은 주로 보수 복음주의와 기독교 민족주의를 중심으로 이야기되어 왔는데 이번에는 진보적 또는
중도적 기독교 신앙을 가진 연합감리교회, 장로교회, 루터교회 등 미국의 주류 개신교 목회자들과 평신도 지도자들이 대거 당선됐다는 사실이다.

캔자스에서는 연합감리교회 아담 해밀턴 목사가 연방상원의원에 당선됐다. 텍사스에서는 Austin장로교 신학교에서 공부한 제임스 탈라리코가 연방상원의원으로 선출됐다. 아이오와에서는 루터교 목회자인 세라 트론 개리엇과 린지 제임스가 연방하원의원에 당선됐다. 이 밖에도 기독교 신앙을 사회적 책임과 연결해 온 여러 후보가 선거에서 승리했다. 특히 아담 해밀턴 목사의 당선은 개인적으로도 깊은 관심을 갖게 하는 사건이다. 그는 캔자스의 대형교회인 Church of the Resurrection을 개척하고 성장시킨 목회자다. 올해 3월 달라스에서 열린 모임에서 그가 출마발표를 하면서 그는 연합감리교회의 사명이 세상을 변화시키는 예수 그리스도의 제자를 만드는 것 이라면, 세상을 변화시키기 위해 미국 의회에 들어가서 영향력을 발휘해야 한다고 말했다. 그때 나는 목회나 열심히 하지 왜 저러나 그랬다. 그런데 당선되었다. 그의 당선은 94년만에 민주당이 상원의원 자리를 차지한 역사적인 것이다.

그의 당선이 갖는 의미는 단순히 한 명의 목사가 정치인이 되었다는 데 있지 않다. 교회의 사명을 예배당 안에 제한하지 않고, 사회와 국가의 삶을 변화시키는 공적 책임으로 이해했다는 점이다. 텍사스의 제임스 탈라리코 역시 주목할 인물이다. 그는 자신의 기독교 신앙을 숨기지 않으면서도 예수님의 가르침을 가난한 사람들에 대한 관심, 이웃 사랑, 사회적 정의와 연결해 왔다. 아이오와에서 당선된 루터교 목회자들도 마찬가지다. 이들은 기독교 신앙을 개인의 도덕성과 종교적 정체성의 문제에만 머무르게 하지 않고, 지역사회의 어려움과 공공정책의 문제에 연결해 왔다. 물론 이들의 당선을 기독교 진보의 승리라고만 해석하는 것은 지나치게 단순한 설명이다.

이번 선거에서 가장 중요한 요인은 물가와 생활비, 관세정책, 이민정책, 정부 운영에 대한 유권자들의 불만이었다. 그럼에도 중요한 변화가 있다. 기독교 신앙이 정치에 참여하는 방식이 다양해지고 있다는 사실이다. 그동안 미국에서는 기독교를 이야기하면 낙태, 성소수자 문제, 종교적 자유와 같은 문화적 쟁점을 중심으로 한 보수적 정치운동이 크게 부각되어 왔다. 그러나 이번에 당선된 기독교 지도자들은 경제적 약자에 대한 관심, 이웃 사랑, 민주주의, 사회적 책임, 종교 간 공존과 같은 문제들을 신앙의 중요한 내용으로 제시했다. 이것은 보수 기독교와 진보 기독교 가운데 어느 한쪽만이 참된 기독교라는 의미가 아니다. 오히려 기독교 신앙이 특정 정당의 전유물이 될 수 없으며, 예수님의 가르침을 공적 삶에 적용하는 방식에 대해 교회 안팎에서 더 깊은 대화가 필요하다는 뜻이다.

이번 선거가 한인사회에 주는 의미도 찾아볼 수 있다. 현재 뉴욕 한인사회는 경제적으로 어려운 시기를 지나고 있다. 식당과 세탁소, 소매업을 비롯한 소규모 자영업자들은 손님 감소와 높은 임대료, 인건비, 보험료로 어려움을 겪고 있다. 트럼프 행정부의 관세정책과 이민정책을 둘러싼 불확실성도 이민자 밀집지역의 경제활동에 부담을 주고 있다. 민주당이 의회 다수당이 되었다고 해서 한인상권이 곧바로 회복되거나 생활비가 내려가는 것은 아니다. 그러나 관세와 이민정책, 의료보험, 소상공인 지원 등 지역사회의 삶에 영향을 미치는 정책을 다시 검토하고 견제할 기회는 넓어졌다. 더 중요한 것은 한인사회 스스로 무엇을 할 것인가 하는 문제다. 한인사회는 오랫동안 근면과 성실, 가족의 희생을 바탕으로 성장해 왔다. 이민 1세대들은 언어와 문화의 장벽을 넘어 자영업을 하고 자녀들을 교육시키며 미국 사회에 뿌리를 내렸다. 그러나 지금은 과거의 성공 방식만으로 미래를 보장하기 어려운 시대가 되었다. 개인이 열심히 일하는 것만으로 해결할 수 없는 문제들이 많아졌다. 의료보험, 높은 주거비, 이민정책, 사업체 유지비용은 개인의 노력만이 아니라 공동체의 협력과 공공정책의 변화가 필요한 문제들이다. 따라서 한인사회도 서로 연결하고 연대하는 새로운 방향을 찾아야 한다. 한인상공인들과 전문직 종사자들, 시민단체와 교회들이 각자의 울타리를 넘어 공동의 문제를 해결하기 위해 협력해야 한다. 또한 다른 이민자 공동체들과도 연대하여 지역사회에서 더 큰 목소리를 낼 필요가 있다.

여기에서 한인교회의 역할을 다시 생각하게 된다. 미주 한인교회는 지난 반세기 동안 이민자들의 삶을 지탱하는 중요한 공동체였다. 교회는 예배 드리는 장소이면서 동시에 이민자들이 정보를 얻고, 친구를 만나고, 자녀를 교육시키고, 어려울 때 도움을 받는 곳이었다. 초기 이민사회에서 교회가 감당했던 역할은 단순한 종교기관의 역할을 훨씬 넘어서는 것이었다. 그러나 오늘날 많은 한인교회는 교인 감소와 재정적 어려움, 차 세대와의 단절로 고민하고 있다. 교회 내부의 유지와 생존에 집중하다 보니 정작 지역사회의 변화와 어려움에 충분히 응답하지 못하는 경우도 있다.

나는 이번 선거에서 당선된 기독교 지도자들의 모습을 보면서 한인교회가 회복해야 할
중요한 사명을 생각하게 된다. 교회가 세상을 변화시키는 예수 그리스도의 제자를 만든다고 말한다면, 그 변화는 교회 안에서만 일어나면 안 된다. 경제적으로 어려움을 겪는 이웃, 외롭게 살아가는 노인, 의료와 상담이 필요한 사람들, 미래에 대한 희망을 잃어가는 젊은 세대의 삶에도 관심을 가져야 한다. 교회가 모든 문제를 직접 해결할 수는 없다. 그러나 사람들을 연결하고 필요한 자원을 찾아주며, 서로의 어려움을 나누도록 돕는 일은 충분히 할 수 있다. 예를 들어 여러 한인교회가 협력하여 어려운 소상공인들에게 필요한 정보를 제공하고, 의료와 법률 전문가들을 연결하고, 노년층을 위한 상담과 돌봄을 확대할 수 있을 것이다. 정신적·정서적 어려움을 겪는 사람들에게 안전하게 도움을 요청할 수 있는 공간을 마련하는 일도 중요하다. 큰 교회만 이런 일을 할 수 있는 것은 아니다. 작은 교회들도 서로의 강점과 자원을 공유하면 혼자서는 감당할 수 없는 사역을 함께할 수 있다. 교회의 크기보다 연결과 협력이 중요하다. 존 웨슬리는 교회 건물 안에 머물지 않고 광산과 시장 등 사람들이 살아가는 현장으로 찾아갔다. 가난한 사람들과 노동자들에게 복음을 전했으며, 작은 신앙공동체들을 조직하여 서로의 삶을 돌보도록 했다. 그의 신앙운동은 개인의 영적 회심과 함께 이웃에 대한 책임을 강조했다. 오늘날 우리에게도 그러한 현장 중심의 신앙운동이 필요하다. 사람들에게 교회로 오라고 기다리기만 할 것이 아니라 교회가 사람들이 살아가는 현장으로 찾아가야 한다.

이번 중간선거에서 주목받은 기독교 지도자들이 공통적으로 제시한 메시지 가운데 하나가 이웃 사랑이었다는 사실은 이러한 관점에서 생각해 볼 만하다. 이웃 사랑은 단순히 개인적으로 친절하게 대하는 것에 그치지 않는다. 사람들이 인간다운 삶을 살아갈 수 있도록 사회적 환경을 개선하는 책임까지 포함한다. 이번 선거에서 텍사스 연방상원의원에 당선된 제임스 탈라리코의 말이 특별히 마음에 남는다. 그는 “기독교인들은 자선을 베푸는 것에 머물러서는 안 된다. 자선이 필요하게 만드는 사회구조 자체를 변화시켜야 한다”고 말했다. 이것은 오늘날 교회가 회복해야 할 중요한 사명이다. 배고픈 사람에게 음식을 주는 것도 중요하지만, 사람들이 굶주리지 않고 살아갈 수 있는 사회를 만드는 일에도 관심을 가져야 한다는 것이다. 어려운 이웃을 돕는 자선과 그 어려움을 만들어 내는 구조를 변화시키는 사회적 책임은 서로 분리될 수 없다. 물론 교회가 특정 정당의 정치조직이 되어서는 안 된다. 교회 안에는 서로 다른 정치적 견해를 가진 사람들이 함께 신앙생활을 하고 있다. 교회의 사명은 특정 정당을 지지하도록 사람들을 동원하는 것이 아니라, 신앙의 가치에 따라 사회의 문제를 성찰하고 공동선을
위해 책임 있게 참여하도록 돕는 것이다. 그런 점에서 이번 선거는 보수와 진보를 막론하고 미국의 모든 교회에 질문을 던진다. 우리는 어떤 미국 사회를 만들기 위해 노력하고 있는가? 우리의 신앙은 고통받는 이웃들에게 어떤 희망을 주고 있는가? 한인사회에도 같은 질문이 주어진다.

미국 정치가 변화하고 있다고 해서 우리의 삶이 저절로 좋아지는 것은 아니다. 한인사회가 경제적 어려움을 극복하고 새로운 미래를 열기 위해서는 우리 스스로 변화해야 한다. 개인의 성공만을 추구하던 방식에서 공동체의 회복을 위해 협력하는 방향으로, 교회 중심의 생존에서 지역사회를 섬기는 방향으로, 서로 경쟁하고 고립되는 모습에서 연결하고 연대하는 모습으로 나아가야 한다.

이번 중간선거가 한인사회에 주는 가장 큰 희망은 어느 정당이 승리했다는 사실보다, 평범한 사람들의 삶을 변화시키려는 노력에 새로운 가능성이 열렸다는 데 있다. 그리고 한인교회가 그 변화의 한 부분이 될 수 있기를 바란다.

미국 사회가 변화하고 있다. 이제 한인사회와 한인교회도 그 변화 속에서 새로운 길을 찾아야 할 때다.

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