인류의 서툰 첫 키스(kiss), 동화 속 키스 이야기는 오래전부터 전해져 왔지만, 실제로 ‘키스’라는 행위는 무려 2,100만년전, 인간이 등장하기 훨씬 이전부터 존재했다는 새로운 연구 결과가 나왔다.
19일 ABC 뉴스 보도에 따르면, 영국 옥스퍼드대 연구진은 19일 국제 학술지 ‘인간 행동 및 진화 학회 저널(Journal of the Human Behavior and Evolution Society)’에 발표한 논문에서, 최초의 키스는 약 2,150만~1,690만년전에 일어났을 가능성이 높다고 밝혔다. 이는 현생 인류(Homo Sapiens)의 등장 시점인 약 30만년전보다 훨씬 앞선 시기다.
연구를 이끈 진화생물학자 마틸다 브린들(Matilda Brindle)은 ABC 뉴스와의 인터뷰에서 “키스는 깊이 뿌리내린 진화적 행동”이라고 설명했다. 그는 “지금까지 키스의 ‘진화사’를 탐구한 연구는 없었다”며 기존 연구가 문학·예술·역사·심리학 등 문화적 맥락에 집중해 왔다는 점을 지적했다.
연구팀은 우선 ‘키스’를 “갈등적이지 않은 상호작용으로, 한 종 내부에서 입·입술의 움직임을 동반한 구강 대 구강 접촉이며 음식 전달은 없는 행위”로 정의했다. 이는 인간 중심의 해석(의인화)을 피하고 다양한 동물종에 적용하기 위한 기준이었다.
연구팀은 현생 영장류의 키스 행동 데이터를 수집하고 계통발생학적(phylogenetic) 분석을 통해 키스의 기원을 추적했다. 그 결과 대형 유인원 조상 단계에서 이미 키스가 진화했으며 네안데르탈인에게도 존재했을 가능성이 높다고 밝혔다. 브린들은 “현생 영장류의 키스 행동과 그들간의 유전적 관계를 결합해 진화의 역사를 거슬러 올라갔다”고 설명했다.
또한 연구는 현생 인류와 네안데르탈인이 서로 키스했을 가능성도 뒷받침했다. 두 종이 교배하며 타액을 통해 ‘공생 구강 미생물(commensal oral microbes)’을 교환했다는 기존 연구와도 일치한다는 것이다. 브린들은 이를 두고 “인류-네안데르탈인 관계에 좀 더 로맨틱한 해석을 더해준다”고 전했다.
연구는 또한 키스가 아프리카·유라시아 지역 영장류 조상에게서 ‘강한 계통 신호(phylogenetic signal)’를 보이는 공통 행동이었다고 밝혔다. 브린들은 “인간, 보노보(bonobo), 침팬지가 모두 키스를 한다는 것은 이들 종이 공유하는 조상도 키스를 했다는 것을 의미한다”고 강조했다.
키스의 진화적 기능이 무엇인지는 아직 명확하지 않다. 그러나 브린들 연구진은 배우 잉그리드 버그만의 발언을 인용해 “키스는 말이 필요 없을 때 자연이 고안한 멋진 속임수라는 말이 있다”며 “인간만 특별한 존재라는 인식을 경계해야 한다”고 지적했다.
브린들은 “키스는 인간만 하는 행동이 아니다. 동물계 전반에서 나타난다. 북극곰도 서로 키스한다. 인간은 그저 다른 동물들 속의 하나일 뿐 특별히 다른 존재가 아니라는 점을 보여주는 사례”라고 설명했다.
