[K Voice Today=김선엽 기자] 미국 전역에서 급속히 번지고 있는 사이클로스포라증(cyclosporiasis) 집단 발병 사태와 관련해, 연방 및 주 보건당국이 대형 패스트푸드 체인 타코벨과의 연관성을 조사하고 있는 것으로 알려졌다.
워싱턴포스트는 이 사안에 정통한 복수의 관계자를 인용해, 연방 및 주 보건당국이 타코벨 매장이 이번 사이클로스포라증 발병에 관여했는지 여부를 조사하고 있다고 보도했다. 현재까지 조사에서는 잎채소, 특히 양상추가 감염원으로 가장 유력하게 지목되고 있지만, 다른 식재료의 가능성도 완전히 배제되지는 않은 상태다.
조사 대상은 타코벨 매장에 국한되지 않는다. 타코벨을 방문하지 않았음에도 감염된 환자들이 다수 확인되면서, 이번 발병이 특정 매장을 넘어선 광범위한 식품 공급망 문제일 가능성에 무게가 실리고 있다.
이번 사태는 원래 보도 시점보다 규모가 더 커진 상태다. 워싱턴포스트에 따르면 CDC(질병통제예방센터)는 중서부 4개 주 사이의 연관성을 확인했다고 밝혔는데, 이는 4천 명 이상을 감염시킨 여러 지역 발병 사례들 사이에 공통된 감염원이 존재한다는 것을 보여주는 최초의 공개적 증거다.
미시간주는 이번 사태의 최대 피해 지역이다. 미시간 보건복지부(MDHHS)는 지난 월요일 성명을 통해 조사가 진행 중인 가운데 현재까지의 결과는 양상추나 샐러드용 잎채소를 잠재적 감염원으로 지목하고 있지만, 특정 생산자나 공급업체는 아직 확인되지 않았다고 밝혔다. 폭스비즈니스는 AP통신을 인용해 이번 발병이 미시간주 역사상 최대 규모이자 최근 수년간 미국 내 최대 규모 발병 중 하나라고 전했다.
발병은 미시간주에서만 2,600건 이상 보고됐으며, 현재 30개 이상의 주에서 환자 증가가 확인되고 있다. 전국적으로 80명 이상이 입원 치료를 받은 것으로 나타났다.
디트로이트 지역 일부 타코벨 매장에는 최근 “전국적 리콜로 인해 양상추, 실란트로 어니언, 피코 데 가요, 과카몰리를 판매할 수 없다”는 안내문이 게시된 것으로 전해졌다.
논란이 확산되자 타코벨은 이날 오후 뉴스위크에 공식 입장을 보내왔다. 회사 측은 고객의 건강과 안전이 최우선이라며, 보건당국이 아직 타코벨이나 특정 재료·공급업체·매장·유통업체와의 연관성을 확인하지 않았다는 점을 강조했다. 이어 당국의 광범위한 조사가 계속되는 가운데, 예방 차원에서 일부 매장의 한정된 재료를 자발적·일시적으로 제외했으며 앞으로도 보건당국의 지침에 따라 상황을 주시하겠다고 밝혔다. 이 성명은 뉴스위크가 지난 9일부터 수차례 문의한 끝에 나온 것으로 알려졌다.
다만 FDA(식품의약국)는 아직 타코벨과 관련된 공식 리콜을 발표하지 않았으며, FDA 홈페이지에도 타코벨을 이번 발병과 연관 짓는 공지는 게재되지 않은 상태다.
사이클로스포라란
사이클로스포라증은 사이클로스포라 카예타넨시스(Cyclospora cayetanensis)라는 미세 기생충에 의해 발생하는 장 질환이다. 오염된 음식이나 물을 섭취할 경우 감염되며, 수 주간 지속되는 물설사와 피로감, 복통, 복부팽만, 메스꺼움, 식욕부진 등을 유발한다. 일부 환자는 잦고 격렬한 ‘폭발적’ 배변 증상을 겪기도 한다. 대개 생명에 지장을 줄 정도는 아니지만, 증상 관리를 위해 입원하는 사례도 있으며 항생제 병용 요법으로 치료가 가능하다.
신선 농산물은 대부분 날것으로 섭취되는 특성상 감염에 특히 취약하다. 재배·수확·가공 과정에서 한 번 오염되면 제거가 쉽지 않고, 일반적인 세척만으로는 완전한 제거를 장담할 수 없다. 전문가들은 최소 섭씨 70도(화씨 158도) 이상으로 가열해 조리하는 것이 기생충을 가장 효과적으로 사멸시키는 방법이라고 조언한다. 바나나, 아보카도, 오렌지, 멜론처럼 껍질을 벗기고 먹는 과일은 상대적으로 위험도가 낮다는 설명도 나온다.
또한 증상이 노출 후 1주일 이상 지나서야 나타나는 경우가 많아, 환자들이 정확히 어떤 음식을 먹었는지 기억하기 어렵다는 점도 역학조사를 어렵게 만드는 요인으로 꼽힌다.
과거 사이클로스포라 발병 사례에서는 봉지 샐러드 믹스, 신선 고수, 신선 바질, 라즈베리, 스노우피(꼬투리째 먹는 완두), 파 등에서 기생충이 검출된 바 있다고 미시간 보건당국은 설명했다.
소비자 행동 요령
보건당국은 조사가 진행되는 동안 소비자들에게 다음과 같은 식품 안전 수칙을 지킬 것을 권고하고 있다.
- 신선 과일·채소·허브는 흐르는 물에 씻고, 단단한 채소는 솔로 문질러 세척할 것
- 세척만으로는 기생충이 완전히 제거되지 않을 수 있음에 유의할 것
- 가능하면 섭씨 70도(화씨 158도) 이상으로 가열해 조리할 것
- 봉지 샐러드 대신 통양상추를 구매하고 겉잎은 제거할 것
- 냉동 채소는 상업적 세척·데치기 공정을 거치는 경우가 많아 상대적으로 안전
- 증상 발생 시 의료진에게 사이클로스포라 검사를 별도로 요청할 것
조사는 현재도 진행 중이며, 감염원이 최종 확정되지 않은 만큼 당국은 앞으로 발표되는 지침을 지속적으로 확인해 줄 것을 당부하고 있다.
사진출처: C. cayetanensis oocysts. Photo credit: CDC
