[K Voice Today=김선엽 기자] 전방위로 치솟는 물가에 부담을 느낀 미국 소비자들이 다시 ‘뷔페’로 몰리는 이례적인 부활 현상을 보이고 있다.
온라인 리뷰 플랫폼 Yelp가 발표한 ‘2026 식음료 트렌드 리포트’에 따르면 “내 주변 무한리필 뷔페(all you can eat buffet near me)” 검색량이 전년 대비 252% 급증한 것으로 나타났다. 해당 수치는 2024년 9월부터 2025년 8월까지 1년간의 검색 데이터를 직전 12개월과 비교해 산출됐다.
팬데믹 이후 자취를 감췄던 뷔페의 화려한 복귀
뷔페는 20세기 중반 라스베이거스 카지노가 손님을 끌어모으기 위해 도입하면서 미국 외식 문화의 상징으로 자리 잡았다. 비슷한 시기 중국계 이민자들 역시 당시의 차별적 이민법을 우회하는 생계 수단으로 뷔페식 식당을 열었던 역사가 있다. 그러나 코로나19 팬데믹은 공용 집기 및 위생에 대한 우려를 낳으며 뷔페식 서비스에 치명타를 안겼다. 사회적 거리두기가 강화되면서 관련 업계는 급격히 위축됐다.
최근 외식업계는 새로운 기류를 맞이했다. Yelp는 이번 뷔페 재유행이 사회적 식사 경험, 상호작용형 다이닝, 그리고 세계 각국의 맛에 대한 미국인들의 관심이 되살아난 결과라고 분석했다. 팬데믹 초기 인력난에 시달리던 외식업체들이 서비스 질을 유지하면서도 효율적으로 운영할 방법을 고민한 끝에 뷔페 모델을 재조명하게 됐다.
핵심은 ‘인플레이션’…가성비 찾아 나선 소비자들
전문가들은 이번 뷔페 열풍의 근본 원인으로 인플레이션을 꼽았다. 자산관리회사 Exit Wealth Advisors의 매니징 파트너 테드 젠킨은 뷔페에 대한 관심이 물가 상승과 직접 연결되어 있으며, 미국인들이 다시 ‘가성비’를 좇도록 만들고 있다고 지적했다.
메뉴 가격 인상에 지친 소비자들에게 뷔페는 단품 요리 하나를 주문하는 대신 한 번의 방문으로 다양한 메뉴를 맛보면서 예산을 관리할 수 있는 대안으로 떠올랐다. 이러한 특성은 가족 단위 외식객, 여러 명이 함께 오는 모임, 여행객 모두에게 매력적으로 작용했다.
아시아 음식이 이끄는 ‘무한리필’ 붐
이번 뷔페 부활의 중심에는 아시아 음식이 자리 잡았다. Yelp 데이터에 따르면 한식 BBQ와 핫팟을 아우르는 “무한리필 코리안 BBQ·핫팟” 검색은 무려 591% 폭증했다. “AYCE(무한리필) 딤섬”은 244%, “무한리필 스시바”는 93% 늘었다.
인도 음식 뷔페 역시 강세를 보였다. “내 주변 인도 음식 뷔페” 검색은 459% 급증했고, 대표 메뉴인 비리야니 치킨 검색도 49% 증가했다. 이 밖에 인도식 정식 배달 서비스인 ‘티핀 서비스’ 검색은 153% 늘어난 것으로 조사됐다.
Yelp는 이 같은 흐름이 반드시 전통적인 뷔페에 국한되지 않으며, 소비자들이 점점 더 다양하고 개성 있는 무한리필 콘셉트를 찾고 있다고 설명했다.
‘가성비 뷔페’의 대표주자, 피자 랜치와 골든 코랄
체인 뷔페 시장에서는 피자 랜치(Pizza Ranch)와 골든 코랄(Golden Corral)이 강세를 이어갔다. Newsweek가 Statista와 공동으로 20만 건이 넘는 고객 평가를 분석해 발표한 고객서비스 순위에서 피자 랜치가 1위, 골든 코랄이 2위에 올랐다.
업계 관계자들은 이들 체인이 저렴한 가격, 풍부한 메뉴 구성, 가족 친화적인 분위기를 모두 갖춘 덕분에 물가 상승기에도 꾸준한 인기를 유지하고 있다고 평가했다.
건강 관리하며 ‘똑똑하게’ 뷔페 즐기는 법
뷔페 이용이 늘면서 전문가들은 과식을 피하고 영양 균형을 지키는 방법에도 관심을 기울여야 한다고 조언했다. 물 위주로 수분을 섭취해 액체 칼로리를 줄이고, 천천히 먹어 포만감 신호가 뇌에 전달될 시간을 주는 것이 대표적이다.
또한 식사 초반에 단백질과 식이섬유가 풍부한 음식부터 먹으면 이후 식욕과 전체 섭취량을 조절하는 데 도움이 된다. 모든 메뉴를 조금씩 맛보기보다 선택적으로 즐기는 편이 과식을 막는 데 효과적이라는 조언도 나왔다.
2026년, ‘가성비’ 넘어 ‘가심비’ 사로잡은 뷔페 트렌드
Yelp의 2026 트렌드 리포트는 뷔페 외에도 소비자의 마음을 사로잡는 다양한 식음료 트렌드를 함께 제시했다. 바나나·구아바 말차 검색은 4,500% 급증했고, 이탈리아산 칵테일 ‘사르티 스프리츠’는 8,500%라는 폭발적인 증가율을 기록했다. 흑임자를 활용한 메뉴가 곳곳에서 등장하고 있으며, 사워도우 피자, 멕시코식 콘차, 스웨덴식 프린세스 케이크 등 각국의 디저트·베이커리 메뉴도 주목받았다.
업계 전문가들은 이러한 흐름이 고물가 시대에 소비자들이 지출 대비 실질적 양을 따지는 ‘가성비(가격 대비 성능)’를 넘어, 가격 대비 심리적 만족감까지 챙기는 ‘가심비(가격 대비 심리적 만족)’를 동시에 추구하고 있음을 보여준다고 분석했다. 단품 메뉴 하나 값에 다채로운 요리와 특색 있는 외식 경험을 만끽할 수 있는 뷔페가 대표적인 ‘가심비’ 소비처로 부상하면서, 2026년 미국 외식 시장에서 무한리필 콘셉트의 강세는 당분간 이어질 것으로 전망됐다.
