윌밍턴·내버사 — 노스캐롤라이나주를 가로지르는 케이프 피어 강(Cape Fear River) 인근에서 화학 폐수가 반복적으로 강으로 유출된 사실이 확인돼 지역 주민들의 우려가 커지고 있다. 특히 이 강은 지역 수백만 명의 식수원·생태계 기반이자 레크리에이션 장소로 쓰이고 있어 환경·건강 영향을 둘러싼 논의가 확산되고 있다.
연방 법원은 지난 1월, 케이프 피어 강 인근 Navassa에 위치한 화학처리업체 American Distillation, Inc.(ADI)의 전 생산관리자 *배리 다넬 화이트(Barry Darnell White)*가 연방 청정수법(Clean Water Act) 위반 혐의로 유죄를 인정했다고 발표했다.
화이트 전 관리자는 2020년부터 2024년까지 매년 약 5~6회, 약 2,500갤런(약 9,500리터)의 액체 폐수를 저장 탱크(약 25만갤런)에서 호스로 연결해 강으로 유출하는 작업을 직접 감독했다. 이 폐수에는 *TBOH(tert-butyl alcohol)*와 이소프로필 알코올, 아세톤 등이 포함돼 있었으며, 법적 허가 없이 강으로 방출된 것으로 확인됐다.
미국 법무부 관계자는 “기업 이윤을 위해 환경법을 무시하고 산업 폐수를 불법 배출한 것은 용납될 수 없다”며 “EPA와 수사 당국은 자연 자원과 지역사회를 보호하기 위해 최선을 다하고 있다”고 말했다.
한편 American Distillation, Inc. 자체는 아직 범죄 혐의로 기소되지 않았다고 법원이 밝혔다.
케이프 피어 강은 노스캐롤라이나 중남부 지역의 주요 수자원으로, 약 100만 명 이상이 식수 및 생활용수로 이용한다. 또한 어업·레크리에이션·관광 자원으로서 지역 경제에도 중요한 역할을 한다.
그러나 과거부터 이 강은 산업 오염과 화학물질 유입 논란이 끊이지 않았다. 예컨대 1,4‑디오산(1,4‑dioxane), PFAS(영구 화학물질) 등 유해오염물질이 강 유역에서 검출돼 어류 섭취 제한 권고가 발령된 바 있다.
이러한 배경 속에서 이번 ADI 폐수 유출은 지역 주민의 식수 안전과 환경 보호에 대한 경각심을 다시 불러일으키고 있다.
노스캐롤라이나 주 환경질부(NC DEQ)와 미국 환경보호청(EPA)은 다양한 수질 개선 프로그램을 운영 중이다. 대표적인 사례로 PFAS 오염 저감을 위한 여과 시스템 설치 및 규제 강화 프로젝트가 진행되고 있으며, 정화 노력과 감시를 통해 강 유입 오염을 줄이려 하고 있다.
또한 DEQ는 특정 지역에서 비브리오균 등 박테리아 기준 초과로 예방적 수영 금지 권고를 내린 뒤 일부 구역에 대해 권고를 해제하기도 했다.
지역 환경단체와 주민들은 “이번 사건은 우려스러운 신호”라며 “식수 안전과 건강을 위해 산업 오염 감시와 투명한 정보공개가 필요하다”고 입을 모은다. 환경 전문가들은 “단순 불법 배출 이상의 문제로, 산업 활동이 생태계·공중보건에 어떤 영향을 미치는지 종합적인 평가와 대응이 필요하다”고 지적한다.
또한 케이프 피어 강 유역의 오염 사례가 반복되면서 지역사회는 연방·주 정부의 적극적인 규제 강화와 수질 보호 정책을 촉구하고 있다.
수질 오염 경고가 발령된 구역에서는 수영·낚시 등 신체 접촉을 피하고, 권고가 해제된 후에도 각종 수질 정보를 확인할 필요가 있다.
특히 어린이·임산부 등 민감 계층은 물놀이 및 어류 섭취에 대해 각별한 주의를 기울여야 한다.