[뉴욕=김선엽 기자] 인공지능(AI) 혁명이 역설적으로 미국 노동시장에 거대한 ‘블루칼라(숙련 기술직) 붐’을 일으키고 있다.
그동안 고학력·고소득의 상징이었던 대졸 화이트칼라 일자리가 AI 자동화의 직격탄을 맞고 있는 반면, AI 인프라 구축에 필수적인 현장 기술직은 학위 유무와 상관없이 귀한 대접을 받으며 노동시장의 권력 이동을 주도하는 것으로 나타났다.
지난 수십 년간 미국 사회에서 성공의 공식은 ‘대학 졸업 후 사무직 취업’이었다. 그러나 생성형 AI의 확산으로 이 공식이 빠르게 깨지고 있다. 데이터 분석, 재무 보고, 법률 문서 검토 등 기업 내 초급 화이트칼라 업무를 AI가 대체하기 시작하면서, 대학을 막 졸업한 청년들의 사무직 진입 장벽이 급격히 높아졌다.
실제로 화이트칼라 시장에서 선호도가 가장 가파르게 꺾인 6대 직종은 주로 초급·실무 단계에 집중되어 있다. AI가 인간보다 코드를 더 빠르게 짜면서 ▲초급 소프트웨어 개발자 채용이 급감했고, LLM(대형언어모델)이 판례를 수초 만에 검토하면서 ▲패러리걸 및 법률 리서처의 고용 안정성이 위협받고 있다. 이외에도 AI 툴의 자동화 영역에 들어간 ▲주니어 재무·데이터 분석가, AI가 카피를 전담하는 ▲주니어 마케터 및 콘텐츠 에디터, 고도화된 챗봇으로 대체되는 ▲고객 상담원, 정형화된 프로세스를 처리하던 ▲일반 행정 및 사무 보조원 등은 기업들이 가장 먼저 채용을 동결하거나 인력을 줄이는 직종으로 전락했다.
앤트로픽(Anthropic)과 맥킨지 등 주요 기관의 노동시장 분석에 따르면, 향후 5년 내에 금융·컨설팅·법률 서비스 분야의 초급 화이트칼라 일자리 중 최대 50%가 AI로 인해 위축될 가능성이 있는 것으로 전망됐다. 포드자동차의 Jim Farley 최고경영자(CEO)는 최근 한 포럼에서 “테크 기업의 신입 사원 채용이 2019년에 비해 50%나 급감했다”며 화이트칼라 고용 시장의 냉혹한 현실을 짚었다.
반면 컴퓨터 소프트웨어가 결코 대신할 수 없는 영역인 숙련 기술직의 가치는 연일 상한가를 치고 있다. 메타, 아마존, 마이크로소프트, 알파벳 등 글로벌 테크 거물들이 AI 구동을 위한 인프라 구축과 데이터 센터 건설에만 한 해 수천억 달러를 쏟아붓고 있기 때문이다.
이에 따라 노동시장에서 몸값이 가장 폭등하고 있는 블루칼라 6대 직종이 새로운 ‘귀족 직업’으로 부상했다. 초대형 데이터 센터에 전력을 공급하는 ▲전기 인프라 기술자, AI 칩셋의 열을 식히는 ▲HVAC( 냉각 설비 및 실내 온도 조절) 엔지니어, 데이터 센터를 잇는 고속 망을 설치하는 ▲네트워크 및 광케이블 매설 전문가는 부르는 게 값이다. 또한 스마트 공장을 보수하는 ▲로봇 및 산업 자동화 테크니션, 완공 전 설비를 검증하며 연봉 15만 달러를 호송하는 ▲MEP 커미셔닝 전문가, 대형 건설 현장을 지휘하는 ▲현장 건설 수퍼바이저 및 노동자 등이 심각한 구인난을 겪고 있다.
젠슨 황 엔비디아 CEO는 세계경제포럼(WEF)에서 “우리에게는 더 많은 배관공과 전기 기술자, 건설 노동자가 필요하다”고 밝혔으며, 세계 최대 자산운용사 블랙록의 Larry Fink 회장 역시 정부 관계자들에게 “AI 데이터 센터를 짓는 데 필요한 전기 기술자가 고갈될 위기”라고 경고하기도 했다. 인력난이 심해지자 제너럴모터(GM) 등 주요 대기업들은 학위를 따지는 대신 자체 숙련 기술직 도제 프로그램을 확대하며 현장 기술자 확보에 사활을 걸고 있다.
노동시장의 판도 변화에 가장 민감하게 반응하는 것은 미국의 젊은 세대다. 최근 조사에 따르면 미국 Z세대(1990년대 중반~2010년대 초반 출생)의 약 25%가 사무직 대신 숙련 기술직을 커리어로 진지하게 고려하고 있는 것으로 나타났다.
비싼 등록금을 내고 대학을 졸업해도 AI와의 경쟁으로 고용을 보장받지 못하는 사무직보다는, 일찌감치 실무 기술을 익혀 고소득을 올리는 것이 훨씬 실속 있다는 판단에서다. 실제로 미국 전역의 용접, 전기 공학, 디젤 고성능 메커닉 관련 기술학교와 도제 프로그램에는 청년 지원자가 몰려들고 있다.
전문가들은 이러한 현상이 단순한 일시적 유행이 아닌, 미국 노동시장의 구조적 패러다임 전환이라고 분석했다. AI가 지식 노동의 비용을 대폭 낮추면서, 그동안 과소평가 받았던 ‘육체적 숙련 노동’의 가치가 마침내 제자리를 찾아가고 있다는 평가다. 화이트칼라가 누리던 직업적 안정성의 타이틀이 이제는 단단한 공구 가방을 멘 현장의 기술자들에게로 넘어가고 있다.
