미국 전역에서 인플루엔자 A형의 새로운 변이인 서브클레이드 K(subclade K)’가 빠르게 확산되며 올겨울 최대 공중보건 위협으로 떠오르고 있다. 이 변이는 강한 전염력과 중증 위험으로 인해 의료계에서 ‘슈퍼 독감’으로 불리고 있다.
특히 뉴욕시는 확산의 중심지로 지목되고 있다. 뉴욕시 보건 당국에 따르면, 12월 첫째 주에만 약 1만4,000건의 독감 환자가 보고돼 지난해 같은 기간 대비 460% 이상 증가했다. 연말 관광 성수기와 맞물리면서 추가 확산 우려도 커지고 있다.
전문가들은 뉴욕의 높은 인구 밀도와 국제·국내 이동량을 급격한 확산의 주요 원인으로 분석한다. 하트퍼드 병원의 수석 역학전문가 율리시스 우 박사는 “대도시일수록 바이러스 확산 속도가 빠를 수밖에 없다”고 설명했다.
존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학의 앤드루 페코즈 박사는 “콜로라도, 루이지애나, 뉴욕뿐 아니라 상대적으로 환자가 적은 지역에서도 서브클레이드 K가 이미 지배적인 바이러스가 되고 있다”며 전국적 유행을 경고했다.
질병통제예방센터(CDC)는 이번 독감 시즌이 2017년 이후 가장 심각한 수준이 될 가능성이 크다고 평가했다. 독감 시즌이 예년보다 일찍 시작됐고, 아직 정점에 이르지 않았다는 점에서 향후 환자 증가 가능성도 높다.
서브클레이드 K는 인플루엔자 A형(H3N2)의 변이로, 발열·기침·근육통·심한 피로감 등 전형적인 독감 증상을 보이며 입원 위험이 상대적으로 높다. 의료진은 고령자, 어린이, 만성질환자 등 고위험군의 각별한 주의를 당부하고 있다.
전문가들은 “변이가 백신 개발 이후 등장했더라도 예방접종은 여전히 중증과 사망을 줄이는 데 효과적”이라며 독감 및 코로나 백신 접종을 적극 권고하고 있다. 또한 마스크 착용, 손 씻기, 증상 발생 시 자가격리 등 기본적인 방역 수칙 준수가 무엇보다 중요하다고 강조한다.
보건 당국은 “연말 모임과 여행이 잦은 시기인 만큼, 개인의 경각심과 예방 행동이 지역사회 전체의 안전을 지키는 핵심 요소”라고 밝혔다. <김선엽 기자>
