ABC 뉴스가 10일 조지아주 전기차 배터리 공장에서 근무하다 연방이민단속에 걸려 체포됐다 풀려난 한국인 기술자들에 대해 심층 보도했다.
다음은 보도내용을 전재한 것이다.
지난 9월 초, 조지아주 남동부 약 3,000 에이커(약 1,200만㎡) 부지에 건설 중인 현대자동차- LG에너지솔루션 전기차 배터리 공장. 그곳에 투입된 한국 엔지니어 김모씨는 그날을 아직도 “악몽”으로 기억한다. 김씨는 수백명의 숙련 기술자 중 한 명으로, 현지 미국인 근로자들을 교육하고 설비를 시험 가동하는 임무를 맡았다. 그는 “트럼프 대통령이 약속한 제조업 르네상스에 기여한다는 자부심이 있었다”고 회상했다. 하지만 9월 4일 아침, 그 임무는 돌연 중단됐다. 김씨가 일하던 공장 안에는 갑작스러운 소문이 돌았다. “무장한 요원들이 들어오고 있다.” 곧이어 연방이민세관단속국(ICE) 요원들이 현장에 들이닥쳐, 근로자들을 비자 종류별로 구분하며 검문하기 시작했다. 김씨는 “영화에서처럼 완전무장한 요원들, 드론과 헬기, 소총을 든 사람들로 현장이 아수라장이 됐다”고 말했다.
ICE는 이날 현장 단속 역사상 최대 규모인 500여명 체포 작전을 펼쳤다. 이 중 300여명이 한국에서 파견된 현대·LG 협력업체 소속 엔지니어들이었다. 단속 요원들은 휴대전화기를 압수했고 근로자들의 손목·발목·가슴에 수갑과 구속 밴드를 채웠다. 김씨는 “앞뒤가 안 보이는 좁은 공간에서, 총을 든 사람들에게 둘러싸여 아무 설명도 듣지 못한 채 통제당하는 상황은 공포 그 자체였다”고 전했다. 구속 상태로 버스에 태워질 때 일부 근로자는 넘어지기도 했다.
이들은 몇 시간 뒤 ICE 구치소로 이송됐다. 그곳은 60~80명이 한 공간에 수용되는 ‘팟(pod)’이라 불리는 감방 구조였다고 한다. 김씨는 “매트리스는 곰팡이가 피어 있었고 물에서는 이상한 냄새가 났으며 화장실에는 칸막이도 없었다”고 말했다. 그는 “누구도 우리의 권리를 고지하거나 상황을 설명하지 않았다”면서 “경비원들이 김정은을 거론하거나 눈을 찢는 시늉을 하며 아시아인을 조롱했다”고 증언했다. “우린 남한 사람이라고 말해도 통하지 않았다. 아무 말도 할 수 없었다. 그냥 참았다.”
한국인 엔지니어들은 7일간 구금된 후, 한미 정부간 협의로 본국 송환이 허용됐다. 백악관 대변인 애비게일 잭슨은 “특정 프로젝트를 위해 외국 인력을 투입하려면 합법적인 비자 절차를 거쳐야 한다”며 “트럼프 대통령은 미국을 세계 최고의 투자처로 만드는 동시에, 연방 이민법을 엄격히 집행할 것”이라고 밝혔다.
그러나 이민단속이 초래한 후폭풍은 컸다. 사건 직후 한국에서는 “인권의 나라 미국에서 이런 일이 일어날 줄은 몰랐다”는 비판이 확산됐다. 김준형 국회의원은 “체류 자격이 있는 근로자들조차 테러리스트처럼 다뤘다”며 충격을 전했다.
ICE는 이번 작전을 “불법 고용주와 불법 체류 근로자에게 경고를 보내는 역사적 단속”이라고 자평했다. 트럼프 행정부의 국경안보 책임자 톰 호만은 “불법 고용은 선의가 아닌 이익 때문”이라며 “시민 근로자를 대체해선 안된다”고 말했다. 그러나 김씨는 “우리는 모두 합법 비자로 입국했다”고 반박했다. 그는 단기 출장용 B-1 비자를
소지하고 있었으며 “공장 설비 안정화와 기술 전수를 마치면 곧 귀국할 예정이었다”고 전했다. “미국 일자리를 뺏으려 온 게 아니었다. 단지 일을 가르치고 돌아가려던 것이었다.” 전문가들은 미국내에 대형 배터리 공장을 건설할 만큼 숙련 인력이 부족하다고 지적한다. 호세 무뇨스 현대자동차 글로벌 CEO는 “설비 구축 단계에는 미국내에서 구할 수 없는 고급 기술 인력이 필요하다”고 말했다.
사건 이후 트럼프 대통령은 이재명 대통령과의 회담에서 “초기 단계엔 숙련 인력이 한국에서 일부 들어올 수밖에 없다”며 비자 제도 개선 필요성을 언급했다. 이 대통령은 “이번 사태는 근로자들에게 심각한 트라우마를 남겼다”며 “안전과 인권 보장이 이뤄지지 않으면 미국내 공장 건설이 지연될 수 있다”고 경고했다.
두 정상은 10월 회담에서 한미 경제협력 강화를 확인했고 미국은 한국산 자동차 관세를 25%에서 15%로 인하하기로 합의했다. 한국 외교부는 “이번 사태가 결국 한미 동맹의 신뢰와 회복력을 재확인하는 계기가 됐다”며 “향후 유사 사태 방지를 위해 비자 제도 개선을 협의 중”이라고 밝혔다. 양국은 특히 B-1 비자와 전자여행허가(ESTA)의 ‘사업 목적 활동’ 정의가 모호하다는 데 공감하고 한국 기술인력 전용 비자 신설 방안을 검토 중이다.
당시 구금된 500명 중 절반 이상이 ESTA(90일 무비자 체류)로 입국했으며 170명은 B-1(단기 업무협의), 146명은 B-2(관광 비자)를 소지한 것으로 확인됐다.
서울로 귀국한 김씨는 아직도 사건의 의미를 이해하지 못하고 있다. “뉴스에서 ICE 단속을 본 적은 있지만, 내가 왜 체포됐는지 아직도 모르겠다. 7일 동안이나 구금된 이유도 설명받지 못했다.” 그는 현재 약 200명의 피해 근로자와 함께 ICE를 상대로 소송을 준비하고 있다. 혐의는 불법체포, 인종적 편견, 과잉진압, 인권침해 등이다. 그는 마지막으로 이렇게 덧붙였다. “다시는 미국에 가고 싶지 않다. 여행이라도. 하지만 일이 생기면 어쩔 수 없이 가야겠지요.”
