[K Voice Today=김선엽 기자] 미국 연방정부의 대표적 저소득층 노인 취업 지원책인 ‘SCSEP(Senior Community Service Employment Program)’이 트럼프 행정부의 예산 전액 삭감 추진과 연쇄적인 자금 지급 중단 사태 속에 존폐 기로에 섰다. 1965년 도입 이후 55세 이상 취약계층 노인들에게 최저임금 유급 훈련을 제공하며 일자리 다리 역할을 해왔으나, 잇따른 예산 동결과 전면 폐지 시도로 현장의 혼란과 불안감이 극에 달하고 있다.
참가자들은 학교, 병원, 데이케어센터, 시니어센터 등 비영리·공공기관에서 실무를 겪으며 평균 주 20시간 근무하고 연방·주·지역 최저임금 중 가장 높은 금액을 지급받는다. 이 훈련은 궁극적으로 정부 보조 없는 일반 취업으로 이어지는 ‘다리’ 역할을 하도록 설계됐다. 2023년 기준 참가자의 약 65%가 각종 공공부조를 받고 있었고, 절반 이상이 55~64세였다.
오하이오주 스튜벤빌에 거주하는 로널드 윌리엄스(62)는 대표적인 성공 사례로 꼽힌다. 그는 실직 상태에서 지인의 추천으로 지역 취업 프로그램을 접했고, 2024년 굿윌(Goodwill)에서 훈련을 마친 뒤 관리인 일자리를 얻어 2년째 근무 중이다.
두 차례 자금 중단 사태… “노인 수만 명 갑자기 강제휴직”
그러나 프로그램 운영은 순탄치 않았다. 2025년 노동부가 예고 없이 자금 지급을 중단하면서 다수 운영기관이 참가 노인과 자체 직원들을 강제휴직시켜야 했다. 오하이오주 신크스 하원의원실이 노동부에 보낸 서한에 따르면, 2025 회계연도 예산 배정 지연으로 오하이오주에서만 7개 운영기관 소속 노인 참가자들의 활동이 그해 7월 1일부로 중단됐고, 지역구 내 96명이 하루아침에 일자리를 잃었다.
노동부는 2025년 9월 30일에야 3억 달러 이상의 밀린 예산 집행을 승인했다. 켄터키주 사례는 그 여파를 보여준다. 패듀카 지역 SCSEP 담당자에 따르면, 자금 중단 이전 켄터키 전역 51개 카운티 189개 기관에서 208명이 훈련받고 있었지만, 예산이 재개된 뒤에는 77개 기관만 프로그램을 유지할 수 있었다. 노스캐롤라이나에서도 United Way 산하 SCSEP이 자금 재개 후 35~40명의 노인을 복직시켰지만, 2026년 여름 이후 프로그램 존속 여부는 불투명한 상태다.
트럼프 행정부, 2년 연속 “전면 폐지” 예산안 제출
더 근본적인 위협은 예산 자체다. 트럼프 행정부는 2026회계연도 예산안에서도 프로그램이 “목표 달성에 실패했다”고 주장하며 폐지를 시도한 바 있다. 이어 2026년 4월 발표된 2027회계연도 예산안은 SCSEP 예산 전액(3억 9,500만 달러) 삭감을 재차 제안했다. 예산안은 SCSEP을 “좌파·다양성·형평성·포용성(DEI)을 표방하는 단체들에 대한 특혜성 지원”이라 규정하며, 농무부의 SNAP 취업훈련 등 다른 연방 프로그램이 이미 같은 역할을 하고 있다고 주장했다.
이에 대해 의회 초당파 의원들은 2026년 3월 예산 편성 부서에 프로그램 지속 지원을 촉구하는 공동 서한을 보냈고, 상원에서도 유사한 움직임이 이어지고 있다. 전미노인위원회(NCOA)는 10월 새 회계연도 시작 시점에는 기존 수준을 유지하는 ‘연속 결의안(Continuing Resolution)’ 방식으로 일단 예산이 유지될 가능성이 가장 높다고 분석했다.
다만 이미 서비스를 접은 사례도 나왔다. 조지아주는 2025년 7월 1일부로 더 이상 SCSEP을 운영하지 않으며, 구직자들에게 조지아주 노동부와 WorkSource Georgia 등 대체 자원을 안내하고 있다.
“메디케이드·SNAP도 줄어드는데 일할 기회까지”… 현장의 우려
비영리단체들은 동시다발적 복지 축소를 우려하고 있다. 장애인 서비스 기관 이스터실스(Easterseals)의 켄드라 대븐포트 대표는 메디케이드 삭감으로 의료보장이 줄고 SNAP 삭감으로 식비 지원까지 끊기는 상황에서 SCSEP마저 사라지면, 스스로 자립하려는 노인들을 궁지로 몰아넣는 셈이라고 지적했다. 켄터키의 전직 참가자 도나 에머리는 프로그램 덕분에 차량 할부금과 보험료를 낼 수 있었다며, 지원이 끊겼을 당시의 정서적 충격을 전했다.
신청 자격 및 주요 접수 창구… “방문 전 전화 확인 필수”
프로그램 자체는 현재까지 폐지되지 않고 운영 중이다. 신청 자격은 △만 55세 이상 △현재 실직 상태 △가족소득이 연방빈곤선 125% 이하인 경우이며, 65세 이상·장애인·영어 미숙자·농촌 거주자 등은 우선순위 대상이 된다. 관심 있는 이들은 노동부 무료 전화(1-877-872-5627, 1-877-US2-JOBS)나 가까운 American Job Center, 혹은 CareerOneStop의 ‘Older Worker Program Finder’를 통해 지역 운영기관을 확인할 수 있다.
지역별 주요 접수 창구 및 지원 기관은 다음과 같다.
노스캐롤라이나: 그린스보로를 포함한 길포드 카운티 등 12개 카운티는 Piedmont Triad Regional Council 산하 노인복지국((336) 904-0300)이 관할한다. 주 전체 문의는 NC 보건복지부 SCSEP 담당자((919) 219-3101)를 통해 확인이 가능하다.
조지아: 주 정부 프로그램은 종료됐으나 민간 운영기관이 서비스를 제공한다. Legacy Link(770-538-2650, 무료전화 800-845-5465)와 AARP Foundation SCSEP 애틀랜타 사무소(404-892-4446)에서 접수를 담당한다.
한국어 상담 및 한인 단체 지원: 전국 규모 노인복지단체 NAPCA는 한국어 무료 상담 전화(1-800-582-4259)를 통해 SCSEP 신청 절차와 메디케어·SNAP 등 복지 전반을 안내한다. 애틀랜타에서는 애틀랜타 한인회(KAGAAI)가, 그린스보로에서는 한인교육문화센터가 서류 작성과 통역 도움을 제공하는 지역 거점 역할을 맡았다.
지역별 정원과 운영 상황이 수시로 바뀌는 데다 연방 예산 문제도 유동적인 만큼, 신청 전 방문보다 전화로 최신 모집 여부를 먼저 확인하는 절차가 요구된다.
