[K Voice Today=김선엽 기자] 미 국방부 전쟁포로·실종자 확인국(DPAA)은 지난 4월, 한국전쟁 중 전사한 미 육군 레슬리 H. 솔로몬 중사(당시 29세)의 신원이 확인됐다고 공식 발표했다. 1950년 12월 2일 장진호 인근 하가루리 지역으로 이동하던 중 적의 매복 공격을 받아 실종된 지 75년 만이다. 미 육군은 1953년 그를 추정 사망자로 처리했고, 1956년 유해 수습 불가능 선언을 내렸다. 미국으로 인계된 뒤에도 오랜 기간 미궁에 빠져 있던 그의 신원은 지난해 극적으로 이루어진 유전자 감식을 통해 마침내 가족의 품으로 돌아갈 길을 찾았다.
이처럼 오랜 세월의 벽을 넘어 고향인 조지아주 슈가힐로 돌아온 호국 영웅의 넋을 기리고, 오늘의 대한민국을 있게 한 참전용사들의 헌신을 기억하는 자리가 마련됐다.
대한민국 재향군인회 미남부지회(회장 장경섭)는 6·25전쟁 76주년을 맞아 지난 25일 스와니 라루체 극장에서 기념행사를 개최했다. ‘자유는 공짜가 아니다(Freedom is not Free)’라는 주제 아래 열린 이날 행사에는 한국전쟁 참전용사와 유가족, 한인사회 주요 인사뿐만 아니라 미국 보훈 및 지역사회 관계자들이 대거 참석해 전쟁의 아픔을 되새기고 한미동맹의 의미를 다시 한번 깊이 간직했다. 참전용사들이 흘린 피와 땀, 그리고 숭고한 희생이라는 값비싼 대가가 있었기에 오늘날 대한민국이 자유와 번영을 누리고 있음이 다시 한번 강조됐다.
기념식은 박효은 자문위원장의 개회선언을 시작으로 기수단 입장, 국민의례, 한미 양국 국가 제창, 순국선열 및 호국영령에 대한 묵념 순으로 엄숙하게 진행됐다. 재향군인회는 메트로 애틀랜타 지역에 거주하는 한국전쟁 참전용사와 국가유공자, 유가족들을 초청해 존경의 마음을 표했다.
이날 행사의 가장 감동적인 순간은 고(故) 레슬리 H. 솔로몬 중사의 유가족에게 감사의 뜻을 전하는 시간이었다. 재향군인회는 유가족에게 깊은 경의를 담은 감사장을 전달했으며, 이준호 애틀랜타 총영사는 대한민국 정부를 대표해 고인의 희생과 공헌을 기리는 ‘평화의 사도 메달’을 수여하며 국가적 예우를 다했다.
장경섭 회장은 기념사에서 1950년 실종됐다가 74년 만에 유해로 고향인 테네시주에 돌아온 데이비드 폴 슬러더 상사의 장례식에 참석했던 경험을 소개하며 눈시울을 붉혔다. 장 회장은 “74세가 된 딸이 한 번도 만나지 못한 아버지를 떠나보내는 모습을 보며 가슴이 먹먹했다”며 “오늘 우리가 누리는 자유는 수많은 영웅들의 희생 위에 세워진 것이다. 그 숭고한 헌신을 결코 잊지 않겠다”고 다짐했다.
정부를 대표해 참석한 이준호 총영사는 “민주주의와 평화를 지키기 위해 헌신한 모든 분들께 깊은 경의를 표한다”며 “조국을 위해 목숨을 바친 호국영령과 오늘 이 자리를 빛내주신 참전용사 여러분께 대한민국 국민을 대표해 진심으로 감사드린다”고 전했다. 이어 “한미동맹은 피로 맺어진 동맹이며 앞으로도 자유와 평화를 함께 지켜나갈 것”이라고 역설했다.
이날 기념식에는 한미 양국의 주요 인사들이 참석해 연대의 뜻을 공고히 했다. 패트리샤 로스 조지아주 보훈처장, 재스퍼 왓킨스 귀넷 커미셔너, 웨이드 르네니카 미재향군인회 조지아지부 커맨더, 케빈 밀러 주한미군 전우회 조지아 지부 회장, 심만수 6·25참전국가유공자 애틀랜타지회장, 박은석 애틀랜타 한인회장, 이경철 민주평통 애틀랜타협의회장 등이 기념사를 통해 참전용사들의 숭고한 희생에 깊은 감사와 존경을 전했다.
특히 로스 보훈처장은 브라이언 켐프 조지아 주지사가 직접 서명한 ‘한국전쟁 기념일 선포문’을 장경섭 회장에게 전달했으며, 왓킨스 커미셔너 역시 귀넷 카운티의 6·25전쟁 기념일 선언문을 낭독한 뒤 전달해 행사의 의미를 더했다. 아울러 재향군인회는 한국전 참전 국가유공자인 심만수, 정재화, 은호기, 김기탁, 김복희 씨 등에게도 감사장을 수여하며 대한민국의 자유를 위해 헌신한 공로에 감사의 뜻을 전했다.
이어진 추모공연에서는 시엘로 앙상블의 예레미야 정, 제이슨 박, 라이언 리가 ‘타임 투 세이 굿바이(Time to Say Goodbye)’와 ‘마이 웨이(My Way)’를 연주하며 한국전쟁 영웅들에게 헌정의 마음을 바쳤다. 가슴을 울리는 아름다운 선율이 식장에 울려 퍼지자 참전용사들은 76년 전 치열했던 전장의 기억과 먼저 떠나보낸 전우들을 떠올리며 조용히 눈시울을 붉혔다. 공연이 끝나자 감동에 젖은 참석자들은 일제히 자리에서 일어나 뜨거운 기립박수로 화답하며 깊은 울림을 나눴다.
행사에 참석한 한 참전용사는 “76년이 지났지만 전우들의 얼굴은 아직도 생생하다”며 “오늘처럼 우리를 잊지 않고 기억해주는 사람들이 있다는 사실만으로도 큰 위로가 된다”고 소감을 전했다.
이번 기념식은 단순한 추모행사를 넘어 전쟁의 상처를 간직한 참전용사들에게는 따뜻한 위로를, 젊은 세대에게는 자유와 평화가 결코 당연한 것이 아니라 수많은 영웅들의 피와 눈물 위에 세워졌음을 일깨워 주는 뜻깊은 자리가 됐다. 76년이라는 긴 세월이 흘렀지만 한국전쟁 영웅들의 희생은 결코 잊히지 않았다. 이번 행사는 자유 대한민국의 가치를 되새기고, 피로 맺어진 한미동맹의 소중함을 다시 한번 증명한 감동의 이정표로 마무리됐다.
