[K Voice Today=김선엽 기자] 미국의 2026년 중간선거가 47일 앞으로 다가왔다. 오는 11월 3일 실시되는 이번 선거에서는 연방 상원의원 1명과 연방 하원의원 14명을 비롯해 노스캐롤라이나주 대법원 및 항소법원 판사, 주 상·하원의원, 지방검찰관, 셰리프, 카운티 커미셔너, 교육위원 등 다양한 공직자를 선출한다.
특히 노스캐롤라이나에서는 톰 틸리스(Tom Tillis) 연방 상원의원의 불출마로 공석이 된 상원의원 자리를 놓고 민주당 로이 쿠퍼(Roy Cooper) 후보와 공화당 마이클 왓리(Michael Whatley) 후보가 맞붙는다.
한인 유권자 입장에서는 대통령 선거가 아니기 때문에 상대적으로 관심이 낮을 수 있지만, 이번 선거 결과는 세금, 의료보험, 이민, 교육, 치안, 소상공인 규제, 재산세 등 일상생활과 직접 연결되는 정책 방향에 영향을 줄 수 있다.
따라서 투표에 앞서 후보자들이 어떤 정책을 내세우고 있는지, 그리고 그 정책이 한인 가정과 사업체에 어떤 영향을 미칠 가능성이 있는지를 살펴볼 필요가 있다.
로이 쿠퍼 “생활비와 의료비 부담 낮추겠다”
민주당 후보인 로이 쿠퍼 전 노스캐롤라이나 주지사는 이번 상원의원 선거에서 생활비와 의료비 부담 완화를 핵심 의제로 내세우고 있다.
쿠퍼 캠페인은 ‘Make Stuff Cost Less’라는 이름으로 식료품과 의료비 등 생활비를 낮추겠다는 메시지를 내놓고 있으며, 의료 분야에서는 건강보험 회사의 보장 거부 문제를 줄이고 처방약 비용 부담을 낮추겠다는 방안을 제시하고 있다. 구체적으로는 건강보험의 불필요한 사전승인 절차를 개혁하고, 처방약의 연간 본인부담액을 제한하며, 메디케어의 의약품 가격 협상 확대를 추진하겠다는 내용이다. 또한 ACA 세액공제와 메디케이드 확대를 지지하고 있다.
쿠퍼 캠페인은 그가 주지사 재임 당시 메디케이드 확대를 추진했고, 현재 72만 명 이상이 확대된 메디케이드의 혜택을 받고 있다고 설명하고 있다.
한인사회와 연결되는 부분은 의료보험과 자영업이다. 미국에서 직장보험이 없는 자영업자나 소규모 사업체 운영자, ACA 마켓플레이스를 이용하는 가정의 경우 연방정부의 보험료 지원과 의료비 정책 변화가 실제 가계 지출에 영향을 줄 수 있다. 특히 식당·세탁소·뷰티업소 등 소규모 사업체를 운영하면서 직원들의 건강보험 비용을 부담하는 사업주라면 의료보험 관련 연방정책을 살펴볼 필요가 있다. 다만 쿠퍼 후보가 제시하는 정책이 실제로 어느 정도의 비용 절감으로 이어질지는 의회 입법과 연방정부의 정책 집행 등에 따라 달라질 수 있다.
마이클 왓리 “세금 부담 낮추고 트럼프 행정부 정책 추진”
공화당 후보 마이클 왓리는 자신을 트럼프 행정부의 ‘America First’ 의제를 상원에서 추진할 후보로 규정하고 있다.
왓리 캠페인은 국경안보와 불법이민 단속 강화, 법 집행기관 지원, 정부 지출 억제와 에너지 생산 확대 등을 주요 정책으로 제시하고 있다. 또한 제2수정헌법상의 총기 권리, 낙태 관련 보수적 정책, 학교에서의 보수적 가치 수호 등을 강조하고 있다.
경제 분야에서는 세금 부담을 낮추고 규제를 줄이는 방향을 주장하고 있다. 왓리 후보는 특히 팁과 초과근무 소득에 대한 세금 부담을 줄이는 정책을 강조하면서, 자신이 추진할 정책이 근로자들이 더 많은 소득을 가져갈 수 있도록 하는 데 목적이 있다고 설명하고 있다.
한인사회에서는 이러한 정책이 자영업자와 서비스업 종사자에게 직접적인 관심사가 될 수 있다. 식당, 미용실, 뷰티업소, 세탁업 등 서비스업 비중이 높은 한인 사업체의 경우 세금과 노동 관련 규제, 임금 및 팁 정책, 에너지 비용 등이 사업비용과 연결될 수 있기 때문이다. 반면 이민 분야에서는 왓리 후보가 불법이민 단속과 추방 확대를 강하게 지지하고 있다는 점도 주목할 부분이다. 왓리 캠페인은 트럼프 대통령의 국경안보 강화 및 대규모 추방 정책을 지지한다고 밝히고 있다.
이 문제는 시민권자 한인뿐 아니라 영주권자와 비이민 신분의 가족이 함께 생활하는 한인 가정에서도 관심을 가질 수 있는 사안이다. 다만 연방 상원의원이 직접 이민법을 집행하는 것은 아니며, 실제 정책 변화는 의회의 입법과 행정부의 집행, 법원의 판단 등에 의해 결정된다는 점을 함께 고려해야 한다.
■ 두 후보의 정책을 한눈에 보면
| 주요 분야 | 로이 쿠퍼 | 마이클 왓리 |
|---|---|---|
| 경제 | 생활비·의료비 부담 완화 강조 | 세금 감면·정부 지출 억제·에너지 확대 강조 |
| 의료 | ACA 세액공제·메디케이드 확대, 처방약 비용 절감 | 연방정부 지출 및 규제 축소를 강조 |
| 이민 | 이민 문제에 대한 민주당식 접근 | 국경 강화·불법이민 단속 및 추방 확대 지지 |
| 치안 | 지역사회 중심의 치안정책을 강조해온 전 주지사 | 경찰 지원·법 집행 강화 강조 |
| 교육 | 공교육 지원 강조 | 학교 선택권과 보수적 교육정책 강조 |
| 정부 역할 | 정부의 의료·사회안전망 역할 확대 | 정부 지출·규제 축소 강조 |
위 내용은 두 후보 캠페인이 현재 공개한 정책과 메시지를 분야별로 정리한 것이다. 실제 법률과 예산이 어떻게 바뀔지는 선거 결과뿐 아니라 향후 의회 입법 과정과 행정부의 정책 집행에 따라 달라질 수 있다.
■ 연방 하원의원…내 지역구 후보가 누구인지부터 확인해야
이번 노스캐롤라이나 연방 하원의원 선거에서는 14개 선거구에서 의원을 선출한다. 노스캐롤라이나는 2025년 새로운 연방 하원 선거구 지도를 승인했으며, 이 지도가 2026년 선거에 적용된다. 따라서 같은 그린스보로 지역에 거주하더라도 주소에 따라 하원의원 선거구가 달라질 수 있다.
연방 하원의원은 이민법, 연방 세법, 소상공인 지원, 의료보험, 연방 예산 등 한인사회와 관련된 다양한 연방법과 예산을 다루는 의회 구성원이다. 특히 한인 자영업자라면 세법과 노동정책, SBA 등 연방 지원 프로그램, 수입·수출 관련 정책을 살펴볼 필요가 있고, 이민 문제에 관심이 있는 유권자는 이민법 개정 및 연방 이민예산에 대한 후보자의 입장을 확인할 필요가 있다. 다만 하원의원 후보자는 지역구마다 다르기 때문에 일괄적으로 후보자의 정책을 소개하는 것보다 자신의 주소에 해당하는 선거구와 후보자를 확인하는 것이 우선이다.
노스캐롤라이나 선거관리위원회(NCSBE)는 2026년 후보자 명단과 견본 투표용지를 제공하고 있다. 후보자 명단은 선거관리위원회에서 계속 업데이트될 수 있으므로 실제 투표 전에 다시 확인하는 것이 좋다.
■ 주 상·하원 선거도 한인 생활과 직결
이번 선거에서는 노스캐롤라이나주 상원 50석과 하원 120석 전체가 선거 대상이다.
주 의회는 연방정부와 달리 노스캐롤라이나 주민들의 일상생활에 직접 적용되는 다양한 정책을 결정한다. 주 세금과 예산, 교육정책, 노동 관련 법률, 의료정책, 공공안전, 경제개발, 각종 규제 등이 대표적이다. 한인 학부모에게는 공교육 예산과 학교 선택권, 교육과정 등이 중요할 수 있고, 자영업자에게는 세율과 사업 관련 규제가 중요한 관심사가 될 수 있다. 따라서 단순히 연방 상원의원 선거만 보고 투표할 것이 아니라 자신의 주 상원의원과 주 하원의원 후보가 누구인지, 그리고 이들이 어떤 정책을 제시하고 있는지 확인하는 것이 필요하다.
■ 판사·검찰관·셰리프·카운티 커미셔너도 놓치면 안 된다
이번 선거에서는 주 대법원 부대법관 1명과 항소법원 판사 3명도 선출한다. 또한 지방검찰관과 셰리프, 카운티 커미셔너, 교육위원 등 지역 공직자 선거도 함께 진행된다. 이들 선거는 연방선거보다 상대적으로 관심이 낮지만 한인들의 생활과 가까운 영역을 담당한다. 예를 들어 셰리프와 지방검찰관은 지역 범죄와 형사사건 처리에 관여하고, 카운티 커미셔너는 카운티 예산과 각종 지역 행정에 중요한 역할을 한다. 교육위원회는 학군의 교육정책과 학교 운영 방향 등에 관여하기 때문에 자녀를 학교에 보내는 한인 가정이라면 후보자의 교육정책을 확인할 필요가 있다.
판사 선거 역시 계약 분쟁, 재산권, 형사사건 등 다양한 법률 문제와 관련된 사법부 구성원을 선택하는 과정이라는 점에서 관심을 가질 필요가 있다.
■ “내가 어느 선거구인지” 먼저 확인해야
이번 선거에서 가장 중요한 것은 다른 사람이 어느 후보를 지지하는지보다 본인의 주소에 어떤 후보들이 투표용지에 올라오는지를 확인하는 것이다. NCSBE의 Voter Search를 이용하면 자신의 유권자 등록 상태, 선거구, 지정 투표소, 견본 투표용지 등을 확인할 수 있다. 특히 견본 투표용지를 미리 확인하면 투표 당일 연방·주·카운티·사법부 후보를 한꺼번에 확인하느라 혼란을 겪는 일을 줄일 수 있다.
■ 2026년 중간선거 주요 일정
이번 선거를 앞두고 한인 유권자가 기억해야 할 날짜는 다음과 같다.
9월 4일
우편투표(absentee ballot) 발송이 시작됐다. 사전에 우편투표를 신청한 유권자에게 해당된다.
10월 9일 오후 5시 — 유권자 등록 마감
11월 3일 선거에 정식 등록하려면 10월 9일 오후 5시까지 등록해야 한다.
10월 15일~10월 31일 — 조기투표
노스캐롤라이나의 대면 조기투표는 10월 15일 시작해 10월 31일 오후 3시에 종료된다.
조기투표 기간에는 자신의 카운티에 설치된 어느 조기투표 장소에서든 투표할 수 있다. 선거 당일에는 지정된 투표소에서 투표해야 하는 것과 차이가 있다.
10월 20일 오후 5시 — 우편투표 신청 마감
우편투표를 원하는 일반 유권자는 이날 오후 5시까지 신청해야 한다.
10월 31일 오후 3시 — 조기투표 종료
11월 3일 화요일 — 선거일
2026년 노스캐롤라이나 중간선거 본선거일이다. 우편투표도 이날 오후 7시 30분까지 도착해야 한다.
■ 아직 유권자 등록을 하지 않았다면
노스캐롤라이나에서 유권자 등록을 하기 위해서는 기본적으로 미국 시민권자이며, 해당 카운티에 선거일 기준 최소 30일 이상 거주해야 한다. 또한 선거일 기준 18세 이상이어야 하며, 중범죄 형을 복역 중인 경우 등 법률상 제한에 해당하지 않아야 한다.
유권자 등록은 온라인 또는 DMV 등을 통해 할 수 있다. 일반 등록 마감일은 선거일 25일 전이며, 2026년 본선거의 경우 10월 9일 오후 5시다.
마감일을 놓쳤다고 해서 반드시 투표할 수 없는 것은 아니다. 10월 15일부터 시작되는 조기투표 기간에는 일정 요건을 충족하는 유권자가 현장에서 등록하고 바로 투표할 수 있는 Same-Day Registration이 가능하다. 이름이나 주소 변경이 필요한 경우에도 같은 기간 현장에서 업데이트할 수 있다. 따라서 등록 마감일을 놓친 한인 시민권자라면 투표를 포기하기보다 조기투표 기간에 해당 절차가 가능한지 확인하는 것이 중요하다.
■ 투표할 때 사진 신분증도 확인해야
노스캐롤라이나에서는 대면투표 시 사진이 부착된 신분증을 제시해야 한다. 가장 일반적인 신분증은 노스캐롤라이나 운전면허증이며, 주 신분증, 미국 여권, 일부 대학 학생증 및 정부기관 직원증 등도 인정된다. 대부분의 인정 신분증은 유효기간이 지났더라도 1년 이내라면 사용할 수 있다.
신분증이 없거나 여러 사정으로 제시하지 못한 경우에도 투표할 방법은 있다. 유권자는 임시투표(provisional ballot)를 하고 사진 신분증 예외 양식을 작성하는 등의 절차를 이용할 수 있다. 또한 등록된 유권자는 카운티 선거관리위원회에서 무료 유권자 사진 ID를 발급받을 수 있다.
■ 한인 유권자가 투표 전에 확인할 5가지
이번 선거에서 투표하기 전에 최소한 다음 다섯 가지를 확인하면 된다.
첫째, 내가 유권자 등록이 되어 있는가.
둘째, 내가 어느 연방 하원·주 상·하원 선거구에 속해 있는가.
셋째, 내 투표용지에 어떤 후보와 주민투표가 올라오는가.
넷째, 후보자들이 세금·의료·이민·교육·치안·경제정책에 대해 어떤 입장을 갖고 있는가.
다섯째, 조기투표와 선거일 중 언제 어디서 투표할 것인가.
특히 후보자 정보를 확인할 때는 캠페인의 홍보물만 보는 것보다 후보자의 공식 공약, 선거관리위원회 후보자 정보, 공개된 입법·공직 기록 등을 함께 살펴보는 것이 좋다.
■ 투표 정보는 NCSBE에서 직접 확인
노스캐롤라이나 선거관리위원회는 유권자가 자신의 등록상태와 선거구, 견본 투표용지, 투표소 등을 확인할 수 있는 온라인 서비스를 제공하고 있다.
NCSBE Voter Search: 유권자 등록상태·선거구·견본 투표용지 확인
NCSBE 유권자 등록 안내: 유권자 등록 방법 확인
NCSBE 조기투표 안내: 조기투표 장소·일정 확인
NCSBE 2026 선거 일정: 2026년 선거 주요 일정 확인
이번 중간선거는 대통령을 뽑는 선거는 아니지만, 연방정부와 주정부, 그리고 지역사회의 정책 방향을 결정하는 여러 선거가 동시에 치러진다. 특히 한인사회에서는 연방 상원의원 선거에만 관심을 두기보다 자신의 주소지에 해당하는 하원의원, 주 상·하원의원, 셰리프, 지방검찰관, 카운티 커미셔너, 교육위원 후보까지 확인하는 것이 중요하다.
후보자들의 정책에는 분명한 차이가 있지만, 그 정책이 자신의 가정과 사업체, 자녀 교육, 의료비, 세금, 이민 문제에 어떤 의미를 갖는지는 유권자마다 다를 수 있다. 결국 이번 선거에서 중요한 첫 단계는 특정 후보를 선택하는 데 앞서 내 투표용지에 누가 올라오는지 확인하고, 각 후보가 무엇을 약속하고 있는지 직접 비교하는 것이다.
11월 3일 선거일까지 남은 기간은 47일이다. 지금부터 후보자와 정책을 살펴보고 자신의 유권자 등록 상태와 선거구, 투표 방법을 미리 확인하면 투표 당일의 혼란도 줄일 수 있다.
