하이브리드 항공사 에어프레미아(Air Premia)는 내년 4월 24일(2026년)부터 인천국제공항(ICN)과 워싱턴 덜레스 국제공항(IAD)을 잇는 직항 노선을 개설한다고 12일 밝혔다. 운항은 연중 주 4회(월·수·금·일)로 예정되어 있으며, 보잉 787 기종(320석 규모, 프리미엄 이코노미·이코노미 구성)이 투입된다.
운항 스케줄은 인천 출발편이 오전 10시05분 출발해 현지 시각 오전 10시50분 덜레스 도착(비행시간 약 13시간 45분), 귀국편은 덜레스 출발 오후 1시20분 출발해 다음 날 오후 5시45분 인천 도착으로 안내됐다. 항공권은 항공사 발표에 따라 15일부터 판매될 예정이라고 회사 측은 전했다.
이번 취항은 국적 항공사가 워싱턴D.C. 정기 노선을 운영하는 것이 31년 만이라 항공·외교 수요 측면에서 의미가 크다는 평가다. 워싱턴은 정부·국제기구·연구기관 등 비즈니스·공공 수요가 꾸준한 전략 노선으로 분류된다.
에어프레미아는 이번 워싱턴 취항으로 미주 네트워크를 기존의 로스앤젤레스(LAX), 뉴어크(EWR: 뉴욕권), 샌프란시스코(SFO), 호놀룰루(HNL)와 함께 총 5개 도시로 확대하게 된다. 항공업계는 에어프레미아가 서부·동부·하와이까지 고루 노선을 확보하면서 미주 중심 네트워크의 완성도와 경쟁력이 높아졌다고 평가한다.
업계 초기 보도에서는 당초 시애틀(시애틀타코마)도 후보에 오른 바 있으나, 에어프레미아는 워싱턴D.C. 노선을 최종 선택했고 시애틀 취항 계획은 잠정 연기된 것으로 확인된다. 일부 보도는 공정거래위원회의 노선 이관·입찰 과정과 항공사 전략을 배경으로 시애틀 노선 참여가 이뤄지지 않았음을 전했다.
워싱턴 노선은 그동안 직항 공급이 제한적이었던 전략 노선이다. 에어프레미아의 진입은 경쟁 심화로 항공권 가격 안정화와 선택권 확대를 유도할 가능성이 크다.
에어프레미아는 장거리 장점을 살려 미주 서·동·중심(하와이 포함) 균형 포트폴리오를 갖추려는 전략을 구사 중이다. 덜레스 노선은 비즈니스·공공 수요가 강해 수익성 측면에서도 긍정적으로 평가된다.
워싱턴과 한국을 잇는 직항은 정부·학계·연구·외교 교류에 긍정적이며, 한인 커뮤니티와 비즈니스 교류 활성화에도 기여할 것으로 예상된다. <김선엽 기자>
