[로드아일랜드=김선엽 기자] 로드아일랜드의 명문 보딩스쿨 포츠머스 애비 스쿨(Portsmouth Abbey School) 11학년에 재학 중인 한인 학생 양희성(Heeseong Yang·영문명 Mickey Yang) 군이 주 최대 규모의 과학경진대회인 ‘로드아일랜드 과학 및 공학 페어(RISEF)’에서 예일대 계열 기관이 수여하는 STEM 최우수상을 수상했다.
양 군은 ‘예일 과학 및 공학 협회(Yale Science & Engineering Association, Inc.)’가 선정한 ‘2025–2026 과학·기술·공학·수학(STEM) 분야 최우수 전시상(Most Outstanding Exhibit)’ 수상자로 공식 선정됐다.
이번 수상 연구 제목은 ‘PTSD 관련 신경퇴행의 세포 모델(A Cellular Model of PTSD-Related Neurodegeneration)’로, 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 관련된 신경퇴행 과정을 세포 수준에서 분석한 분자신경과학 연구다. 이 상은 대회에 참가한 모든 STEM 프로젝트 중 연구 독창성과 학문적 파급력이 가장 뛰어난 전시에 수여되는 대표적인 기관상이다.
양 군은 지난 2년 동안 스트레스 호르몬인 코르티솔(Cortisol)이 뇌세포의 유전자 발현에 미치는 영향을 중심으로 PTSD 관련 신경퇴행 메커니즘을 추적해 왔다. 특히 스트레스 환경에 따른 신경세포의 변화와 코르티솔 반응 경로, 유전자 발현의 상관관계를 세포 모델 기반으로 규명하는 데 집중했다.
교육계에서는 고등학생이 대학 연구실 수준의 접근 방식인 분자신경과학 연구를 수행하고, 직접 세포 모델을 구축해 유전자 변화를 분석했다는 점을 높게 평가했다. 한 교육 관계자는 “고교 단계에서 이 정도 깊이의 연구를 2년 이상 지속해 결과물을 낸 것은 매우 이례적”이라고 밝혔다.
PTSD 관련 신경퇴행 연구는 최근 세계 의학계가 주목하는 첨단 분야다. 장기적 스트레스 노출이 해마 기능 약화 및 기억력 저하, 나아가 신경퇴행성 질환 위험을 어떻게 높이는지 규명하는 것이 핵심이다. 양 군의 연구는 실험 모델을 통해 스트레스 호르몬과 세포 변화의 관계를 구체적으로 분석했다는 점에서 향후 학문적 확장 가능성이 크다는 평가를 받았다.
양 군이 재학 중인 포츠머스 애비 스쿨은 미국 동북부의 대표적 명문 보딩스쿨로, 생명과학과 데이터 기반 연구 분야에서 강력한 교육 프로그램을 운영하며 매년 우수한 연구 인재를 배출하고 있다.
이번 수상으로 양 군의 연구 역량이 입증됨에 따라, 향후 아이비리그 등 명문 대학 진학 과정에서도 높은 경쟁력을 갖출 것으로 전망된다. 특히 신경과학, 생명공학, 정신의학 분야의 대학 연구 프로그램과 연계될 가능성도 제기됐다.
양 군은 현재 아이비리그 대학 진학을 목표로 학업과 연구를 병행하며 지원 준비에 박차를 가하고 있다.
