[그린스보로, N.C.=김선엽 기자] 미국 오프라인 약국 시장이 단순한 쇠퇴가 아닌, 거대한 플랫폼 이동의 시기를 맞이했다. 수십 년간 미국인의 건강을 책임졌던 전통적 약국 체인들이 줄지어 문을 닫는 반면, 대형 유통 기업들은 약국 서비스를 무기로 고객 점유율을 공격적으로 확대하고 있다.
한때 미국 전역에 수천 개의 매장을 거느렸던 라이트에이드(Rite Aid)는 파산 보호 절차를 거치며 대규모 구조조정을 단행했다. 업계 1, 2위를 다투는 월그린스(Walgreens)와 CVS 역시 수익성이 낮은 수백 개의 매장을 폐쇄하기로 결정했다.
이러한 현상의 주요 원인으로는 처방약 급여 관리업체(PBM)와의 협상력 약화에 따른 조제 마진 축소가 꼽힌다. 여기에 인건비 상승, 매장 내 도난 사건 증가, 그리고 아마존(Amazon) 등 온라인 약 배송 서비스와의 경쟁 심화가 더해지며 단일 약국 모델의 한계가 드러났다.
반면 타겟(Target), 월마트(Walmart), 코스트코(Costco) 등 대형 리테일러들의 행보는 상반된다. 이들은 약국을 단독 수익원으로 보지 않고, 고객을 매장으로 유인하는 ‘앵커 테넌트(Anchor Tenant)’로 활용한다.
타겟: 향후 몇 년간 23개 주에 걸쳐 40개 이상의 신규 매장을 개설하며 약국 서비스를 통합한다.
월마트: 150개 이상의 매장을 차세대 건강 관리 센터 기능을 갖춘 구조로 전환하고 있으며, 특히 고령 인구가 밀집한 플로리다와 노스캐롤라이나주 그린스보로 인근 등 주요 전략 요충지에서 영향력을 넓히고 있다.
코스트코: 낮은 처방약 가격을 앞세워 유료 회원권을 보유한 중산층 고객의 약국 이용률을 높이는 전략을 고수한다.
이들 기업은 식료품 쇼핑과 처방약 수령, 예방 접종을 한 번에 해결할 수 있는 편의성을 제공하며 전통 체인의 고객층을 빠르게 흡수했다.
약국의 역할 자체도 변모했다. 이제 약국은 단순히 약을 짓는 곳이 아니라 예방 접종, 혈압 및 혈당 측정, 경증 질환 상담이 가능한 ‘미니 클리닉’ 역할을 수행한다. 특히 고령화 사회로 접어들며 만성질환 관리를 위한 정기적 방문 수요가 늘어난 점이 대형 리테일러들에게는 호재로 작용했다.
부동산 측면에서의 가치도 재조명됐다. 폐점한 라이트에이드나 월그린스 부지는 이미 드라이브스루 시설과 의료 인허가를 갖추고 있어, 다른 헬스케어 서비스나 리테일 업체들의 인수 1순위 후보가 됐다.
전문가들은 현재의 현상을 약국 산업의 위축이 아닌 ‘플랫폼의 세대교체’로 규정했다. 단일 품목 중심의 전통 약국 시대가 저물고, 거대 자본과 물류망을 갖춘 리테일 플랫폼이 헬스케어 서비스의 주도권을 쥐게 된 것이다.
결국 미래의 미국 약국 시장은 ‘디지털 배송’과 ‘대형 리테일 기반의 오프라인 거점’이라는 양대 축으로 재편될 것이 확실시된다. 이 과정에서 발생하는 지역별 의료 공백 해소와 보험 정책의 적응 여부가 향후 시장의 향방을 결정지을 핵심 변수가 됐다.
