미국에서 대장암(colorectal cancer)이 50세 미만 연령층에서 가장 높은 사망률을 기록하는 암으로 확인됐다. 전체 암 사망률은 지난 30여 년간 크게 감소했지만, 대장암만 유일하게 증가세를 보이며 새로운 공중보건 위협으로 떠오르고 있다.
미국암학회(American Cancer Society, ACS) 연구진은 미국 국립암연구소(NCI) 자료를 활용해 1990년부터 2023년까지 50세 미만 남녀의 암 사망률을 분석한 결과, 대장암이 이 연령대에서 사망 원인 1위 암으로 올라섰다고 밝혔다. 해당 연구는 최근 의학 분야 최고 권위 학술지 중 하나인 *미국의사협회저널(JAMA)*에 게재됐다.
연구에 따르면 폐암, 유방암, 뇌암, 백혈병 등 그동안 치명적인 암으로 분류돼 온 주요 암들은 조기 검진 확대와 치료 기술 발전으로 사망률이 뚜렷하게 감소했다. 이로 인해 50세 미만 전체 암 사망률은 1990년대 이후 약 44% 감소했다.
그러나 대장암은 정반대의 흐름을 보였다. 1990년대 초반까지만 해도 50세 미만에서 다섯 번째로 흔한 암 사망 원인에 불과했지만, 2023년에는 가장 높은 사망률을 기록하는 암으로 급부상했다. 연구진은 대장암 사망률이 2005년 이후 매년 평균 1.1%씩 증가해 왔다고 분석했다.
연구 책임자인 아메딘 제말(Ahmedin Jemal) 박사는 “대장암이 이렇게 짧은 기간에 이 정도 수준까지 올라올 것으로는 예상하지 못했다”며 “이제 대장암은 더 이상 노년층의 질환으로 볼 수 없으며, 1950년 이후 출생 세대를 위협하는 새로운 암으로 자리 잡고 있다”고 경고했다.
연구진은 이번 발표에서 대장암 증가의 단일한 원인을 특정하지는 않았다. 다만 미국암학회 측은 서구화된 식단, 비만, 신체 활동 감소가 주요 요인일 가능성을 염두에 두고 연구를 진행 중이라고 밝혔다.
대장·직장외과 전문의 다나 헤이든(Dana Hayden) 박사는 “젊은 환자들의 대장암 사례 중 상당수는 고지방·저섬유 식단, 운동 부족, 흡연과 음주 같은 생활습관과 연관돼 있다”며 “하지만 유전적 요인이나 종양의 생물학적 특성 등 아직 밝혀지지 않은 요소들도 분명 존재한다”고 말했다.
별도로 발표된 연구에서는 45~49세 연령층에서 대장암 진단이 약 50% 급증한 것으로 나타났다. 다만 이 증가분의 일부는 코로나19 팬데믹 기간 동안 의료기관 방문이 지연되면서, 이후 한꺼번에 진단이 이뤄진 영향이 반영됐을 가능성도 제기된다.
베일러 스콧&화이트 메디컬센터의 라제시 샤(Rajesh Shah) 박사는 “식습관과 가족력뿐 아니라, 어린 시절 항생제 노출 같은 초기 환경 요인까지 포함해 다양한 가능성이 연구되고 있다”며 “앞으로 5~10년 사이 중요한 연구 결과들이 연이어 나올 것”이라고 전망했다.
최근 국제 학술지 Cancer에 발표된 또 다른 연구에서는 장기간 음주가 대장암 발병 위험을 높인다는 연관성도 확인됐다. 미국 국립보건원(NIH)과 펜실베이니아대, 메릴랜드대, 북아일랜드 퀸스대 공동 연구진은 지속적인 알코올 섭취가 대장암 위험 증가와 관련이 있다고 밝혔다.
전문가들은 젊은 연령층에서 대장암이 늘어나는 현상이 조기 검진 인식 부족과도 맞물려 있다고 지적한다. 현재 미국에서는 대장암 정기 검진 권장 연령이 45세로 낮아졌지만, 여전히 상당수 젊은 층은 증상이 나타날 때까지 검사를 미루는 경우가 많다.
의료계는 “배변 습관 변화, 원인 없는 체중 감소, 혈변 등 초기 증상을 가볍게 넘기지 말고 조기에 전문 진료를 받는 것이 무엇보다 중요하다”며 생활습관 개선과 정기 검진의 필요성을 거듭 강조하고 있다. <김선엽 기자>
