【시애틀 =김선엽 기자】 코로나19 팬데믹 초기, 세계 최초 수준의 mRNA 백신 임상시험에 참여했던 인물이 6년 만에 자신의 경험을 공개하며 백신을 둘러싼 변화된 사회 분위기를 다시 조명하고 있다.
미국 시애틀의 Kaiser Permanente Washington Health Research Institute에서 2020년 3월 진행된 임상시험에 참여했던 Neal Browning은 최근 소셜미디어를 통해 “자신이 최초의 코로나 mRNA 백신을 맞은 인물 중 한 명”이라고 밝혔다.
그가 참여한 시험은 National Institutes of Health와 Moderna가 공동 개발한 백신 후보 ‘mRNA-1273’의 1상 임상이었으며, 이는 이후 전 세계 수억 명에게 접종된 백신으로 이어졌다. 당시는 World Health Organization가 코로나19 팬데믹을 선언한 직후로, 백신 개발은 인류의 가장 시급한 과제였다. 불과 몇 달 만에 임상시험이 시작되며 과학계의 속도전이 펼쳐졌다.
Browning은 자신의 “부작용”에 대해 “건강한 삶, 롱코비드 미발생, 입원 없음”이라고 표현하며 백신 효과를 강조했다. 그러나 지난 6년간 백신을 둘러싼 환경은 크게 달라졌다. 초기의 기대와 달리, 백신은 정치와 결합되며 사회적 분열의 중심 이슈로 떠올랐다. 특히 온라인에서는 백신이 사망이나 심각한 부작용을 유발한다는 과장된 주장들이 확산됐고, 이에 대해 2021년 공중보건국장 Vivek Murthy는 소셜미디어 기업들의 책임을 강하게 비판하기도 했다.
이와 동시에 정책 변화도 이어졌다. 2025년 Food and Drug Administration는 심근염 등 부작용 경고를 강화했고, Centers for Disease Control and Prevention는 기존의 전 국민 접종 권고를 개인 선택 중심으로 전환했다.
전문가들은 이러한 변화가 새로운 위험이 발견됐기 때문이 아니라, 기존 데이터를 보다 명확히 전달하는 과정이라고 설명하지만, 일부에서는 정책 일관성 부족이 불신을 키웠다고 지적한다. 결국 코로나19 백신은 과학적 성과와 동시에 정보전, 정치, 신뢰의 문제를 모두 드러낸 사례가 됐다.
전문가들은 여전히 백신이 중증 예방과 사망 감소에 핵심적인 역할을 한다는 점에는 의견이 일치하고 있다.
Browning의 발언은 단순한 개인 경험을 넘어, 팬데믹 초기의 희망과 이후의 논쟁, 그리고 현재의 복합적인 인식을 모두 상징적으로 보여주는 사례로 평가된다.
