[스와니, GA=김선엽 기자] 조지아주 하원의원 선거에서 맷 리브스(Matt Reeves) 후보를 제치고 당선을 확정 지은 미쉘 강(Michelle Kang) 당선인이 당선 후 한인 언론인들과 만나자리에서 감회의 소회와 향후 의정 활동 구상을 밝혔다.
지난 선거에서 621표 차로 아쉽게 석패했던 미쉘 강 당선인은 이번 선거에서 약 58.4%의 득표율을 기록하며 3,961표 차의 압승을 거두며 성황리에 서력전에 성공했다. 다음은 미쉘 강 당선인과의 일문일답을 바탕으로 재구성한 인터뷰 전문이다.
Q. 당선을 축하드린다. 압승으로 설욕전에 성공하셨는데 소감이 어떠신가?
미쉘 강 당선인: 지난 3년 3개월 동안 ‘절치부심, 와신상담’의 마음으로 시작한 일을 꼭 완수하겠다는 결심을 품고 달렸다. 마지막 순간까지 용기와 격려를 보내주신 한인 유권자 여러분과 지역 주민들께 진심으로 감사드린다.
어제 저녁 민주당 승리 확정 소식과 함께 저희 지역구가 가장 먼저 당선 인정을 받는 영광을 누렸다. 이번 선거 결과를 보면 2004년 이후 공화당이 독식해 오던 조지아주의 정치 지형을 민주당의 ‘클린 스윕(Clean Sweep)’으로 완전히 바꿨다. 주민들이 체감하는 민심의 절실함이 만든 승리이자 조지아 민주당의 강력한 리더십, 그리고 인종과 배경을 넘어 모인 자원봉사자들의 결실이다.
Q. 이번 선거에서 특히 한인 사회의 투표율과 참여가 돋보였다. 한인 사회의 역할은 어떠했나?
미쉘 강 당선인: 지난 선거에 참여하지 않았던 한인 유권자분들이 이번에 대거 투표소로 나와주셨다. 출구조사에서도 이전 선거보다 훨씬 많은 한인분들이 표를 주신 것으로 나타났다. 아시안정의진행센터 등 여러 단체와 자원봉사자분들이 동포들의 투표를 돕기 위해 여름부터 다방면으로 애써주셨다.
조지아주의 한인 인구가 11만~12만 명에 달할 정도로 크게 성장했다. 한인 1세대로서 한국과 미국 양쪽의 교육을 모두 받고 모국어를 사용하는 제가 하원에 입성함으로써, 한인 사회의 정치적 위상과 파워가 한층 강화될 것으로 기대한다. 한국 기업과 커뮤니티가 조지아주에 성공적으로 진출하고 소통할 수 있도록 단단한 가교 역할을 하겠다.
Q. 이번 임기 동안 가장 주력할 핵심 의정 과제나 공약은 무엇인가?
미쉘 강 당선인: 민주당 핵심 메시지인 ‘지불 가능한 삶(Affordable Living)’을 주민들의 실생활에 적용하는 것이다.
메디케이드(Medicaid) 확대: 조지아주에서 20년 넘게 번번이 좌절되었던 메디케이드 확대를 반드시 추진하여 더 많은 주민들이 의료 혜택(Healthcare)을 누릴 수 있도록 하겠다.
보육비 지원 및 유니버설 차일드케어: 딸을 키우며 학업과 직장을 병행했던 개인적 경험이 있다. 인플레이션으로 인한 인건비 상승으로 부모들의 보육비 부담이 극에 달해 있다. 주정부 차원의 보조와 지원책 마련에 집중하겠다.
높은 보험료 고통 해소: 최근 주택, 자동차, 비즈니스 보험료가 너무 높아 민생 부담이 크다. 이번에 당선된 민주당 보험감독관(Commission of Insurance) 및 주정부와 발맞추어 보험료 안정화를 도모하겠다.
교육 환경 개선: 조지아주 교사들의 봉급을 인상해 이탈을 막고, 학급당 학생 수를 줄여 공교육의 질을 끌어올리겠다.
소상공인 지원 및 총기 안전: 스몰 비즈니스를 운영했던 경험을 바탕으로 소수계 자영업자들의 자금 접근성을 확대하겠다. 또한, 2021년 아시안 증오범죄 희생자들의 아픔을 잊지 않고 총기 안전 단체들과 협력하여 안전한 지역 사회를 만들겠다.
Q. 경쟁 후보를 지지했거나 민주당을 뽑지 않은 지역 주민들에게 전하고 싶은 말씀이 있다면?
미쉘 강 당선인: 이번 선거에서 저를 선택하지 않으신 주민분들의 마음도 모두 아우르고 포용할 것이다. 민주당의 정책은 인종, 경제적 위치, 사용 언어와 상관없이 모두를 위한 포괄적이고 공평한(Inclusive & Equitable) 정책이다.
저는 조지아에서 34년을 살아온 ‘한인 커뮤니티의 딸’이다. 늘 주민들 곁에 머물며 지속적으로 대화하고 소통하는 하원의원이 되겠다. 스스로를 ‘일 중독자’라고 부를 만큼 열심히 일할 준비가 되어 있다. 주어진 막중한 책임을 진심 어린 의정 활동과 결과로 보답하겠다.
