【그린스보로=김선엽 기자】임신 중 초콜릿을 먹는 것이 전자간증(임신중독증)과 임신성 고혈압 위험을 낮출 수 있다는 연구 결과가 나와 관심을 모으고 있다.
미국 코네티컷에서연구진은 대규모로 임산부들을 장기간 추적 관찰해 초콜릿 섭취와 전자간증 발생률의 관계를 분석했다. 이 연구에 따르면, 임신 중 일정량의 초콜릿을 섭취한 여성들이 그렇지 않은 여성들보다 전자간증 발생 위험이 유의미하게 낮은 것으로 나타났다.
연구는 1988년부터 1991년까지 코네티컷 지역 13개 산전 진료기관에서 진행됐으며, 총 2,567명의 임산부를 대상으로 했다. 연구 기간 동안 58명은 전자간증, 158명은 임신성 고혈압, 나머지 2,351명은 정상 혈압 상태로 출산했다.
연구진은 임신 초기(16주 이전)와 임신 3기에 각각 주당 초콜릿 섭취 횟수를 조사했다. 분석 결과 주 1회 이상 초콜릿을 섭취한 임산부는 그렇지 않은 여성에 비해 전자간증 발생 위험이 약 45% 낮은 것으로 나타났다. 또한 임신 초기 초콜릿 섭취는 임신성 고혈압 위험도 약 35% 감소시키는 것으로 분석됐다.
전문가들은 이러한 효과의 배경으로 초콜릿, 특히 코코아에 풍부한 플라바놀(flavanol) 성분을 지목한다. 플라바놀은 혈관을 확장시키는 산화질소 생성을 촉진해 혈압을 낮추고 혈관 기능을 개선하는 것으로 알려져 있다. 일부 연구에서는 다크 초콜릿을 섭취한 임산부의 혈압이 낮아지는 경향도 관찰됐다. 또 코코아에 포함된 테오브로민(theobromine) 역시 혈관을 확장하는 효과가 있어 전자간증 위험 감소와 관련이 있을 가능성이 제기되고 있다.
다만 전문가들은 초콜릿이 전자간증을 예방한다고 단정하기에는 추가 연구가 필요하다고 강조한다. 일부 임상시험에서는 고플라바놀 초콜릿과 일반 초콜릿을 비교했을 때 전자간증 발생률에서 뚜렷한 차이가 나타나지 않았다는 결과도 보고됐다. 또 이번 연구는 다크 초콜릿, 밀크 초콜릿 등 종류를 구분하지 않았고, 섭취량 역시 참가자들의 자가 보고 방식으로 조사된 한계가 있다.
의학계는 현재 초콜릿 속 성분이 혈압과 혈관 기능에 미치는 영향에 대한 연구를 계속 진행 중이다.
전문가들은 “초콜릿이 건강에 도움이 될 수는 있지만 과도한 섭취는 당분과 칼로리 문제를 일으킬 수 있다”며 “균형 잡힌 식단 속에서 적당히 섭취하는 것이 중요하다”고 조언한다.
